La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Clapsaddle, Annette Saunooke. Même pendant que nous respirons. University Press of Kentucky, Lexington, Kentucky, 2020. Fichier Kindle AZW.
Après que Cowney Sequoyah ait obtenu son diplôme d’études secondaires, il décide qu’il n’appartient pas au collège communautaire local. Il rêve de quitter la ville rurale de Cherokee où les emplois sont rares et où tout le monde se connaît. Essie Stampers a des plans précis pour quitter Cherokee par tous les moyens nécessaires, et elle attend avec impatience l’université. Au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, ils décrochent tous deux des emplois dans la ville d’Asheville, en Caroline du Nord, dans une station balnéaire devenue une prison à sécurité minimale pour les diplomates étrangers et leurs familles. Cowney espère que le voyage à la station leur donnera l’occasion de mieux se connaître afin que leur amitié occasionnelle puisse devenir quelque chose de plus.
Le complexe est élégant et passerait pour une destination touristique haut de gamme, à l’exception de la clôture autour de la propriété, des panneaux d’avertissement déclarant qu’il s’agit d’une installation gouvernementale et des soldats stationnés à l’intérieur et à l’extérieur. Cowney travaille dehors un jour quand il trouve un os. Il est attiré par elle, s’interroge sur son origine et lui parle même lorsqu’il est en proie au deuil. Essie est femme de ménage. Elle découvre la chambre 447, inutilisée depuis un certain temps et meublée de chaises, de livres et d’un jeu de dominos. Cowney et Essie passent leurs soirées ici, en apprenant davantage l’un sur l’autre jusqu’à ce que Cowney soit certain qu’il est amoureux. Un soir, il découvre un mot d’amour adressé à Essie par une « invitée » nommée Andrea. Cowney voit plus tard Essie et Andrea s’embrasser. Essie pense qu’elle va en Italie avec Andrea lorsque sa famille sera libérée. Le cœur de Cowney est brisé et leur relation se refroidit, bien qu’ils travaillent toujours ensemble.
Cowney est convoqué à la maison lorsque sa grand-mère, Lishie, est mourante. La mère de Cowney est décédée peu après sa naissance et son père est décédé pendant la Première Guerre mondiale, laissant Lishie et son fils restant, Bud, élever Cowney. Lishie est gentille et sage tandis que Bud est exigeant et méchant. Cowney a le cœur brisé à sa mort et il accepte la présence réconfortante d’Essie pendant leurs quelques jours sur la réserve.
De retour au complexe, Essie dit qu’Andrea a prévu un pique-nique. Les employés et les invités ne sont pas censés se mêler. Cowney craint qu’elle ne soit renvoyée, mais il n’intervient pas. Les soldats sont en état d’alerte lorsqu’ils découvrent que la fille de l’un des diplomates a disparu, et ils retrouvent Essie et Andrea. La première pensée d’Essie est que Cowney a dû les signaler. Elle parle aux soldats de l’os de Cowney, dans l’espoir de détourner leur attention de sa relation avec Andrea. La suspicion est renforcée par les préjugés contre les Indiens. De plus, il y a une déclaration d’un soldat nommé Peter Franks qui a de vagues souvenirs de Cowney avec la fille disparue.
Cowney contacte Jonathan Craig, un vétéran et un agent du FBI. Jon aide Cowney à sortir de la situation à la station. Cependant, il révèle également que le père de Cowney s’est suicidé, répondant aux questions que Cowney se posait toujours sur la mort de son père. Au cours des semaines à venir, Bud tombe malade. Sur son lit de mort, Bud avoue qu’il a eu une liaison avec la mère de Cowney et qu’il est le père biologique de Cowney. Ils ne se réconcilient pas, mais Cowney constate qu’il commence à se sentir différemment. Essie arrive alors que Bud est en train de mourir, révélant qu’Andrea et sa famille sont partis sans elle. Elle sait que Cowney l’aime; mais, elle dit qu’elle est déterminée à s’éloigner de la réserve et qu’épouser quelqu’un qui peut fournir cela est sa priorité absolue. Au fil des années, elle en voyage et s’installe dans le Connecticut où elle élève sa famille. Cowney voyage également mais retourne à Cherokee pour vivre ses dernières années. Alors que le roman touche à sa fin, Cowney révèle qu’il a adressé cette histoire à la petite-fille d’Essie qui est arrivée à Cherokee pour enterrer Essie, conformément à ses dernières volontés.