Liz Giorgi attendue elle collecterait plus d’argent pour sa startup, Soona, en avril. Mais quand elle a vu combien d’argent se déversait dans le monde des startups, elle a décidé d’y aller plus tôt. Giorgi a commencé à rencontrer des investisseurs en capital-risque en octobre, six mois avant la date prévue, alors que sa startup disposait encore de suffisamment de liquidités pour financer ses opérations pendant une autre année.
Au Nouvel An, Giorgi avait décroché 35 millions de dollars, s’ajoutant aux 18 millions de dollars que Soona avait levés précédemment. L’argent est censé durer encore deux ans pendant que Soona, un studio photo virtuel, élabore une stratégie de vente et ajoute des offres de produits. « Il existe une version où je peux l’étendre à deux ans et demi ou même trois ans », dit Giorgi, en dépensant de manière plus prudente. Cette piste est destinée à garantir que Soona puisse se développer avant qu’elle n’ait besoin de lever à nouveau des fonds, alors que le marché n’est peut-être pas si attrayant. « C’est le problème, et c’est la question que se posent tous les fondateurs », déclare Giorgi. « Ce marché mousseux peut-il durer? »
L’enthousiasme des investisseurs a stimulé l’écosystème des startups au cours des dernières années, alors que les valorisations et les cycles de financement moyens ont atteint de nouveaux sommets. Alors que les investisseurs écrivent des chèques plus importants, de nombreux fondateurs en ont profité, réalisant d’énormes investissements qui prolongent considérablement la durée de vie de leur startup.
Kruze Consulting, un cabinet comptable qui travaille avec plus de 600 startups soutenues par du capital-risque, affirme que ses clients disposent désormais en moyenne de 5,42 millions de dollars en espèces. « Je n’ai jamais vu ça », déclare Healy Jones, vice-président chez Kruze. À titre de comparaison, en 2018, les clients de Kruze disposaient en moyenne de 3,27 millions de dollars en espèces. Alors que les soldes bancaires sont plus importants, Jones dit que les startups ont également réduit leurs dépenses : les clients de Kruze s’attendent à ce que leurs soldes de trésorerie leur durent 26 mois en moyenne. C’est plus de deux fois plus longtemps que la moyenne sur 12 mois en 2018, avec seulement environ 65 % d’argent en plus.
Au cours des dernières décennies, un important cycle d’investissement a permis aux fondateurs de louer un bureau élégant, d’organiser une grande fête ou de lancer une campagne de sensibilisation à la marque. Les startups d’aujourd’hui sont beaucoup plus frugales. «Nous sommes vraiment conservateurs avec la brûlure», déclare Alexandra Moser, directrice de l’exploitation de Clockwise, une startup qui optimise le calendrier et qui a levé 45 millions de dollars en janvier. Dans le sens des aiguilles d’une montre, comme d’autres logiciels sur le lieu de travail, leur utilisation a considérablement augmenté pendant la pandémie. Mais Moser dit qu’elle et son équipe ont été prudentes quant à la durée de la période de boom. Tout en évaluant le budget de la startup, dit Moser, la société a réduit les dépenses « inutiles » comme le swag de marque.
D’autres startups ont renoncé à des dépenses plus importantes, comme leurs bureaux. Avant la pandémie, dit Jones, les startups avec lesquelles il travaillait chez Kruze dépensaient en moyenne 45 000 $ par trimestre en loyer. Aujourd’hui, dit-il, « moins de la moitié de nos clients paient un loyer ». Les économies ont considérablement ralenti le rythme auquel ces entreprises « brûlent » de l’argent et les ont libérées pour dépenser davantage dans d’autres parties de leurs activités.
Il y a, bien sûr, certaines dépenses que les startups ne peuvent éviter, notamment les employés. La principale dépense des startups en démarrage est le personnel, et les gens sont devenus beaucoup plus chers. Jones, de Kruze Consulting, affirme que les startups paient 20% de plus pour les ingénieurs qu’il y a un an. « Le marché du travail est vraiment tendu », déclare Eric Tarczynski, le fondateur de la société de capital-risque Contrary Capital. Les startups de son portefeuille dépensent « significativement plus » pour l’embauche qu’il y a quelques années et font face à plus de concurrence pour les candidats convoités.
« La rémunération des ingénieurs en logiciel augmente en ce moment », déclare Matt Soule, le fondateur de Parallel Systems, qui fabrique des véhicules ferroviaires autonomes alimentés par batterie. « Le simple fait d’embaucher des talents devient presque capitalistique.
Parallel a levé 50 millions de dollars en janvier. Une partie considérable de cet argent sert à agrandir l’équipe, en embauchant des dizaines d’ingénieurs supplémentaires. Soule dit que dans le climat d’embauche actuel, les ingénieurs en logiciel à mi-carrière peuvent s’attendre à un salaire de 200 000 $ ou plus. Les ingénieurs expérimentés peuvent recevoir plus de 400 000 $ en espèces, plus des capitaux propres, souvent plus d’un million de dollars en rémunération totale. « C’est un défi de se tenir au courant de ce qu’est le « marché », car la concurrence est si féroce », dit-il. « L’argent est jeté sur les candidats en demande pour les fermer. »