Depuis le mur des stands, la scène était typique d’un jour de piste : virages de voitures, maréchaux agitant des drapeaux et excursions occasionnelles hors chaussée. Mais quelque chose manquait. En plus du sifflement de l’air et des crissements de pneus, les voitures roulaient en silence. Il n’y avait pas de moteur parmi eux.
Nous avons visité le Buttonwillow Raceway de Californie pour évaluer une Tesla Model 3 modifiée appelée Unplugged Performance Ascension R. Notre conduite s’est déroulée lors d’une journée de piste Tesla Corsa, une série d’événements de conduite haute performance ouverte exclusivement à Teslas. Il y avait environ 30 chauffeurs présents; en échangeant avec eux entre les séances, nous avons rencontré des passionnés de voitures électriques aux parcours et aux motivations diverses. Pourtant, un thème cohérent a émergé, pas si différent des autres passionnés de sport automobile : tout le monde était là pour rouler vite et passer un bon moment. À quel point les voitures électriques sont-elles amusantes lorsqu’il s’agit de conduite pure? C’est ce qu’ils nous ont dit.
La recrue accrochée
Ryan n’était pas un passionné de voitures avant d’acheter une Tesla – jusque-là, une Acura MDX était la voiture la plus rapide qu’il ait possédée. « J’étais un gars de SUV, alors j’ai eu un [Tesla] Model X », a-t-il déclaré. Cette exposition aux performances des véhicules électriques l’a accroché, et il n’a pas tardé à échanger contre une Model S avec le groupe motopropulseur Raven. De cette voiture, Ryan nous a dit qu’il « adorait la lancer, c’est tellement bizarre ‘ amusant », et cela l’a rendu accro à la vitesse.
Comparé à sa machine Raven, l’incroyablement rapide Model S Plaid est « comme le jour et la nuit. Il n’arrête pas de tirer. » Cependant, lors d’un précédent événement Tesla Corsa, il a constaté que les freins du Plaid manquaient, se disant « complètement terrifié » par leurs performances sur piste. En tant que tel, sa voiture arborait désormais la mise à niveau du frein avant en carbone-céramique Unplugged Performance, indiquant son « nouveau passe-temps » de modification automobile. « Pour moi, c’est l’aspect performance qui compte », a-t-il déclaré. « Je veux apporter [my car] à la piste et l’utiliser à son potentiel. »
En tant qu’outsider enthousiaste lui-même, Ryan a expliqué qu’il avait choisi Tesla en partie à cause de son statut relatif d’outsider parmi les marques de performance. Maintenant, il est un habitué de Tesla Corsa et une étude de cas sur les objectifs de la série d’événements. Selon l’organisateur de Tesla Corsa et co-fondateur de Unplugged Performance, Ben Schaffer, la mission est de « montrer aux gens que ce sont d’excellentes voitures de piste en créant une expérience où cela ne ressemble pas à une situation effrayante et hypercompétitive. La croyance de base est que si vous Je suis entre amis et dans la communauté, c’est un endroit confortable pour commencer. »
Le revenant modifié
La vie a gêné Mike, qui était de retour sur la piste pour la première fois depuis de nombreuses années. Les obligations familiales et professionnelles l’ont forcé à vendre la BMW M3 qu’il suivait au début des années 2000 et à passer aux SUV. Au fur et à mesure que les situations évoluaient, il avait la possibilité d’acquérir une autre voiture de sport, mais Mike avait également changé. « Je voulais obtenir quelque chose de rapide que je puisse emmener sur la piste », a-t-il déclaré, « mais je ne pouvais tout simplement pas oublier l’idée que je brûlerais beaucoup de carburant fossile alors que d’autres options seraient disponibles. »
Lui aussi a opté pour Tesla et a tout mis en œuvre avec la Model S Plaid, son premier véhicule électrique. Avec cette voiture, Mike a dit qu’il « ne voyait aucun compromis. Je pourrais tout faire. » Concrètement, une conduite performante en toute bonne conscience. Il aurait pu choisir un autre véhicule électrique pour faire l’affaire, mais certains aspects de la Model S l’ont séduit. Pour Mike, « le monde réel, le temps de développement sur route de Tesla est important », et il considère que les autres constructeurs automobiles rattrapent leur retard dans l’espace.
Il apprécie également l’ambiance dormante du Plaid. « Les gens qui savent sauront, et les gens qui ne s’en soucient probablement pas », a déclaré Mike, qui aime le subtil badge et le becquet en fibre de carbone indiquant son modèle spécifique. Sa voiture ne restera peut-être pas longtemps en stock, cependant – il a écouté avec curiosité son collègue pilote Plaid Ryan expliquer diverses modifications et stratégies de conduite sur piste EV.
Le régulier dévoué
Passionné d’automobile de longue date, Steven n’avait jamais conduit sur une piste avant d’acheter une Tesla Model 3 Performance. Pourquoi maintenant? « Cette voiture est double », a-t-il déclaré. « Je la conduis le week-end sur la piste, et ma femme la conduit tous les jours au travail. »
Même avec la double fonctionnalité, Steven n’est pas certain qu’une Tesla soit le meilleur choix pour les journées sur piste. Lorsqu’on lui a demandé s’il s’en tiendrait à un véhicule électrique pour la conduite de performance, il a répondu : « Probablement pas à moins que nous n’ayons plus d’options, avec des batteries capables de rester sur la bonne voie plus longtemps. Je peux faire cinq tours en une session, mais un seul des ceux-là seront bons. » Il a décrit à quel point il est difficile d’équilibrer la capacité maximale de la batterie et de conserver la chaleur dans les pneus de piste qu’il utilise. Mais utiliser un VE comme conducteur quotidien ? « Je n’y retournerai jamais. Après avoir conduit le Model 3, j’aime la simplicité, la facilité d’utilisation et le faible entretien. »
La conduite sans restriction n’est pas la seule chose qui incite Steven à revenir aux événements Tesla Corsa. « Nous sommes tous des potes », a-t-il déclaré. « Tesla Corsa est idéale pour la camaraderie. Vous avez tous les mêmes gars qui s’intéressent à Tesla, qui veulent voir l’industrie automobile progresser vers l’électrification. Nous obtenons généralement un bon temps de piste ouverte – il n’y a pas autant de monde que certains autres événements. » Son point a mis en lumière à quel point l’attrait du plaisir de la performance est similaire pour ces passionnés que pour les autres, même si ce qui alimente leurs voitures est différent.
Le vétéran revigoré
Boris possède une vaste expérience du sport automobile dans les véhicules à essence. « J’ai couru sur circuit pendant 11 ans ; j’ai conduit des dragsters, des camions monstres et un peu de course sur route », a-t-il déclaré. « J’avais un Noble M12 que je prenais pour suivre les événements. » Ces jours sont révolus, cependant – à Buttonwillow dans son Plaid Model S enveloppé de bleu électrique, il a dit que ce sont tous les véhicules électriques à partir de maintenant. « C’est formidable d’avoir une belle voiture lisse avec pratiquement aucun entretien », a-t-il souligné. « Ne pas passer toute la semaine à travailler sur une voiture, à la préparer pour aller sur la piste, c’est ce qui m’intéressait le plus. »
Nous avons pressé Boris d’admettre s’il manquait quelque chose dans les voitures à essence, mais il n’a rien pu montrer. « Dans une voiture à essence, vous entendez ce son, monter et descendre, et vous pouvez utiliser ces choses comme une jauge sur la piste », a-t-il déclaré. « Dans la Tesla, c’est totalement différent. Vous conduisez au toucher, au siège de votre pantalon parce que vous ressentez et entendez ce que le [tires] font, pas le moteur. » En effet, il n’y a pas beaucoup de voitures plus rapides que la Plaid. Même contre sa Noble de 500 chevaux et 2 500 livres, Boris a décrit sa Tesla comme « vraiment effrayante ».
Boris voit des promesses dans les voitures électriques hautes performances et les journées de piste exclusives aux véhicules électriques. « Je pense que c’est formidable pour l’industrie de la course. Il y a tellement de modèles 3 que nous pourrions développer une classe de spécifications dans laquelle n’importe qui pourrait entrer », a-t-il déclaré. En effet, l’inaccessibilité relative du réglage du groupe motopropulseur d’un VE par rapport aux moteurs à essence signifie que le potentiel est différent. « Mais cela ne laissera pas la course être un dollar cubique », a plaisanté Boris. « Tout le monde aura la même puissance, donc la course reviendra aux pilotes. »
Nos tours dans le Unplugged Performance Ascension R Model 3 nous ont laissés ravis et impressionnés. Mais les voitures rapides à elles seules ne feront pas entrer les réducteurs dans l’ère électrique. Au contraire, des passionnés comme ceux que nous avons rencontrés chez Tesla Corsa sont prêts et désireux de montrer à d’autres conducteurs passionnés comment les véhicules électriques leur offrent une nouvelle plate-forme pour leur passe-temps.