La démocratie en Amérique par Alexis de Tocqueville

Ce classique est un incontournable pour les étudiants en sciences politiques et en études américaines. Avec son style d’écriture très académique, on se croirait dans les Federalist Papers. Je ne pouvais lire qu’un peu à la fois. J’ai fini avec la version abrégée, ce qui est tout aussi bien. L’abrégé dit que Toqueville était souvent répétitif, donc je ne pense pas avoir manqué quelque chose d’important.

Il a écrit deux volumes à quelques années d’intervalle, qui sont maintenant généralement combinés en un seul. Chaque volume est divisé en plusieurs sections. Toqueville était un Français qui a voyagé à travers les États-Unis alors que la France était encore en plein bouleversement. Il voulait voir comment fonctionnait la démocratie (même si c’est vraiment une démocratie représentative).

Il essaie de rester complètement désintéressé et non partisan mais condamne l’esclavage. Lorsqu’il parle de démocratie américaine, il ignore le Sud parce qu’il ne le considère pas comme une démocratie.

C’était intéressant de voir certaines de mes idées remises en question. Pour moi, toutes les personnes sont créées égales par la loi naturelle, et c’est une vérité absolue. Toqueville semble trouver cette notion charmante. Il a parfois l’air arrogant; il croit vraiment (il semble) que les aristocrates sont intrinsèquement meilleurs que les autres et méritent de rester assis toute la journée à imaginer de grandes idées.

Quoi qu’il en soit, voici les choses que j’ai soulignées:

La pauvreté avec malheur est la garantie la plus connue de l’égalité entre les hommes.

L’esclavage… déshonore le travail ; elle introduit l’oisiveté dans la société et avec elle l’ignorance et l’orgueil, la pauvreté et le luxe.

En Amérique, c’est la religion qui conduit aux lumières et l’observance des lois divines qui conduit les hommes à la liberté.

Bien que les dotations mentales restent inégales comme le Créateur l’a voulu, les moyens de les exercer sont égaux.

Chaque homme est le meilleur juge de son intérêt et le mieux à même de satisfaire ses besoins privés.

En Amérique, le peuple est éclairé, éveillé à ses propres intérêts et habitué à penser pour lui.

Les citoyens seront toujours mieux à même d’atteindre la prospérité sociale que l’autorité du gouvernement.

A quoi bon, après tout, s’il y a une autorité toujours occupée à veiller à la jouissance tranquille de mes plaisirs et allant de l’avant pour écarter tous les dangers de mon chemin sans me donner même la peine d’y penser, si cela l’autorité, qui me protège des moindres épines sur mon chemin, est aussi le maître absolu de ma liberté et de ma vie ?

Regardez où vous voulez, vous ne trouverez jamais le vrai pouvoir parmi les hommes que dans le libre concours de leurs volontés.

Souvent, pour un Européen, un agent public représente la force ; à un Américain, il représente le droit. Il est donc juste de dire qu’un homme n’obéit jamais à un autre homme, mais à la justice, ou à la loi.

[An American] songe à quelque entreprise, et il ne lui vient pas à l’esprit d’en appeler à l’autorité publique. … Sans aucun doute, il réussit souvent moins bien que l’État ne l’aurait été à sa place, mais à la longue la somme de toutes les entreprises privées dépasse de loin tout ce que le gouvernement aurait pu faire.

Les hommes font appel à la force quand ils n’ont pas le droit de leur côté.

Que profitent le confort ou la liberté à une nation si elle risque d’être conquise ? A quoi bon ses industries et son commerce si un autre règne sur les mers et fait la loi sur tous les marchés ?

Il y a donc au fond des institutions démocratiques quelque tendance cachée qui fait souvent favoriser aux hommes la prospérité générale, malgré leurs vices et leurs erreurs, alors que dans les institutions aristocratiques il y a parfois un parti pris secret qui, malgré les talents et les vertus, conduit hommes à contribuer aux afflictions de leurs semblables.

Aucun homme ne peut être grand sans vertu, ni aucune nation grande sans respect des droits.

Le gouvernement démocratique fait pénétrer l’idée des droits politiques jusque dans les moindres citoyens.

Le despotisme se présente souvent comme le défenseur des opprimés et le fondateur de l’ordre. Les peuples s’endorment de la prospérité passagère qu’elle engendre, et lorsqu’ils se réveillent, ils sont misérables. Mais la liberté naît généralement par temps orageux, grandit difficilement au milieu des discordes civiles, et c’est seulement lorsqu’elle est déjà vieille qu’on voit les bienfaits qu’elle a apportés.

En Amérique, les gens obéissent à la loi non seulement parce que c’est leur travail, mais aussi parce qu’ils peuvent la changer si par hasard cela leur fait du tort ; ils s’y soumettent d’abord comme un mal qu’ils s’imposent eux-mêmes, et ensuite comme un mal passager.

Un Américain ne sait pas converser, mais il argumente ; si un Américain en était réduit à s’occuper de ses seules affaires, à ce moment-là la moitié de son existence lui serait arrachée ; il le ressentirait comme un vaste vide dans sa vie et deviendrait incroyablement malheureux.

Si jamais la liberté est perdue en Amérique, ce sera à cause de la toute-puissance de la majorité qui pousse les minorités au désespoir et les oblige à faire appel à la force physique.

Ce n’est certes pas le magistrat élu qui fait prospérer la démocratie américaine, mais le fait que les magistrats soient élus.

Il n’y a qu’un seul remède efficace contre les maux que l’égalité peut causer, c’est la liberté politique.

Un gouvernement pourrait prendre la place de certaines des plus grandes associations d’Amérique, mais quel pouvoir politique pourrait jamais mener à bien la vaste multitude d’entreprises de moindre importance que les associations permettent quotidiennement aux citoyens américains de contrôler ? Plus le gouvernement se substituera aux associations, plus les individus perdront l’idée de former des associations et auront besoin du gouvernement pour leur venir en aide. C’est un cercle vicieux de cause à effet. Les mœurs et l’intelligence d’un peuple démocratique seraient autant en danger que son commerce et son industrie si jamais un gouvernement usurpait entièrement la place des associations privées.

Peu importe comment un peuple s’y efforce, toutes les conditions de vie ne peuvent jamais être parfaitement égales. Même si, par malheur, un tel niveau mort absolu était atteint, il y aurait encore des inégalités d’intelligence qui, venant directement de Dieu, échapperaient toujours aux lois de l’homme.

Les Américains ne se sentent pas dégradés parce qu’ils travaillent, car tout le monde autour d’eux travaille. Il n’y a rien d’humiliant à l’idée de recevoir un salaire, car le président des États-Unis travaille pour un salaire. Il est payé pour donner des ordres, comme ils le sont pour leur obéir. Aux États-Unis, les professions sont plus ou moins désagréables, plus ou moins lucratives, mais elles ne sont jamais hautes ou basses. Toute profession honnête est honorable.

Si quelqu’un me demande quelle est, à mon avis, la cause principale de la prospérité extraordinaire et de la puissance croissante de cette nation, je devrais répondre que c’est dû à la supériorité de leurs femmes.