L’ascenseur Ersatz commence avec Violet, Klaus et Sunny Baudelaire qui se lancent dans une toute nouvelle aventure. Leur chemin les a menés cette fois au 667 Dark Avenue ; la même ville où ils sont nés. Bien qu’heureux de retrouver la ville qu’ils aimaient, leur avenir incertain est troublant. Ils rencontrent bientôt leurs nouveaux tuteurs, Jérôme et Esme Gigi Geniveve Squalor. Esmée et Jérôme sont nuit et jour l’un pour l’autre. Jérôme est doux avec un bon cœur. Esmée est gourmande, cruelle et obsédée par la popularité. Sa vie tourne autour de choses qui sont « in » et de choses qui sont « out ». En fait, sa seule raison d’adopter Les Baudelaire était que les orphelins étaient « in ».
La nouvelle maison Baudelaires est un penthouse spacieux avec des centaines de pièces différentes. Bien qu’ils vivent maintenant dans le luxe, l’inquiétude persistante pour leurs amis disparus, les Quagmires, pèse lourdement sur leurs têtes. Ils ne peuvent pas concilier leur propre confort avec le danger que courent leurs amis. La pensée que M. Poe est maintenant chargé de trouver les Quagmires ne les réconforte pas.
En plus de s’inquiéter pour leurs amis, la menace omniprésente du comte Olaf se profile. La menace se réalise rapidement lorsqu’un commissaire-priseur nommé Gunther se lie d’amitié avec Esme en préparation de son « In Auction » annuel. Les enfants le reconnaissent immédiatement, mais tous les autres sont dans le noir.
Maintenant que leur sécurité espérée a été brisée, Violet, Klaus et Sunny doivent faire tout ce qu’ils peuvent pour échapper aux griffes du comte Olaf et sauver leurs amis. Avec lui à proximité, ils espèrent que leurs amis sont également à proximité, mais ne savent pas à quel point ils ont raison. Quand rien ne semble venir de l’apparition surprise d’Olaf, et qu’il disparaît dans des airs apparemment minces, les Baudelaire travaillent pour découvrir son complot. Grâce à leurs talents et compétences combinés, ils découvrent un passage qui mène du penthouse à une pièce cachée. À l’intérieur de la pièce, ils retrouvent leurs amis, Isadora et Duncan Quagmire. Ils essaient de les faire sortir de leur cage, mais reviennent pour trouver leurs amis disparus une fois de plus.
Les Baudelaire ont la responsabilité de comprendre comment le comte Olaf envisage de faire sortir clandestinement les Bourbiers de la ville et la « Enchère » semble être leur meilleur pari. Les enfants devront déchiffrer deux faux-fuyants et échapper à une surprise préparée par quelqu’un en qui ils pensaient pouvoir avoir confiance. Le temps presse pour les Quagmires et les Baudelaire auront besoin de toutes leurs ressources combinées pour mettre leurs amis et eux-mêmes hors de danger avant qu’il ne soit trop tard.