Le télescope Webb a a terminé la troisième étape de l’alignement de ses miroirs, un processus crucial pour obtenir des images de pointe de ce télescope spatial de 10 milliards de dollars. L’exploit arrive juste à temps alors que le télescope entre dans le deuxième mois de sa période d’alignement de trois mois.
Depuis que Webb est arrivé à son point d’observation dans l’espace, un endroit appelé L2, les membres de l’équipe de la NASA ont travaillé d’arrache-pied pour préparer le télescope à commencer à faire de la science. Ce processus a consisté à utiliser une étoile, HD 84406, comme repère pour aligner les 18 miroirs primaires.
Le télescope pleinement déployé ses miroirs fin janvier, a vu sa première lumière le 4 février, et même cassé une sorte de selfie le 11 février. Le but ultime est de faire correspondre les miroirs à environ 50 nanomètres, soit 50 milliardièmes de mètre. Comme Alise Fisher l’a dit dans un blog récent de la NASA, « si le miroir principal Webb avait la taille des États-Unis, chaque segment aurait la taille du Texas, et l’équipe aurait besoin d’aligner la hauteur de ces segments de la taille du Texas les uns avec les autres avec une précision d’environ 1,5 pouces .” Jfaiblesses aux orientations des miroirs sont faites par les humains ici sur Terre, un à des millions de kilomètres du télescope.
Le 18 février, les miroirs s’alignent suffisamment pour organiser la 18 points de lumière capté par chacun des 18 miroirs primaires. L’étape suivante consistait à concentrer ces 18 vues de la même étoile en un seul point, littéralement en empilant les images les unes sur les autres. C’est désormais chose faite, car le La phase d’alignement de l’empilement d’images s’est achevée le 25 février, trois jours avant la date prévue. HD 84406 vu par Webb est maintenant un point unique de lumière, comme il se doit.
« Nous avons encore du travail à faire, mais nous sommes de plus en plus satisfaits des résultats que nous voyons », a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments de télescope optique pour Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un libération de l’agence. « Des années de planification et de tests portent leurs fruits, et l’équipe ne pourrait pas être plus enthousiaste à l’idée de voir ce que les prochaines semaines et les prochains mois apporteront. »
Les miroirs fonctionnent toujours comme des instruments uniques, plutôt que comme un grand télescope, ils doivent être. Des alignements de précision sont nécessaires. La quatrième phase d’alignement du miroir, appelée phasage grossier, va maintenant commencer. Ce processus implique d’associer 20 segments de miroir différents pour capter la lumière ensemble ; l’équipe peut utiliser ces résultats pour détecter où les différences de hauteur des segments réduisent la netteté de l’image.
Un phasage grossier aura lieu dans les prochaines semaines, après quoi viendra un phasage fin, l’alignement du télescope sur le reste des instruments de Webb (pour le moment, l’équipe ne fait que bricoler le miroir primaire) et, enfin, corrections finales. Plus dles détails des phases d’alignement peuvent être lus sur ici.
Webb élargira nos connaissances of l’univers primitif, les galaxies et exoplanètes, ainsi que certains objets de notre système solaire. le télescope ne remplace pas le télescope spatial Hubble vétéran ; il observera dans les longueurs d’onde infrarouge et proche infrarouge, tandis que Hubble travaille principalement dans l’ultraviolet et la lumière visible.
Mais Hubble a été lancé en 1990. Webb scrutera le cosmos aux côtés de son prédécesseur, mais il regardera plus loin dans le temps que n’importe quel appareil avant lui, avec une technologie qui n’était pas possible il y a 30 ans.
Un Webb entièrement aligné et scientifiquement opérationnel est encore loin – l’estimation approximative est au milieu de l’été 2022 – mais le fait que rien ne se soit encore mal passé témoigne des heures et des efforts investis par les scientifiques et les ingénieurs désireux de donner au monde un tout nouveau regard sur l’univers antique.
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