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Sheldon Keefe a attendu 2 ans et demi pour tester sa tactique contre Alexander Ovechkin.
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Mais l’entraîneur ne s’attendait pas à faire face à la peine capitale de Tom Wilson, ni à penser que le but gagnant serait un effort de sauvetage des défenseurs Rasmus Sandin et Justin Holl.
Alors que l’ailier costaud d’Ovechkin, né à Toronto, Wilson a fourni un avantage numérique et un but en infériorité numérique, les Leafs ont laissé filer une avance de 3-1, avant que Holl, souvent critiqué, n’alimente Sandin pour le vainqueur dans une finale de 5-3 lundi soir. La troisième victoire consécutive de Toronto l’a maintenu en lice pour la première place de la division Atlantique.
C’était la première visite des Leafs à Capital One Arena depuis le 16 octobre 2019, avec des restrictions COVID-19 séparant The Great Eight de l’une de ses équipes préférées pour s’allumer. Ovechkin a inscrit 41 buts avant le match aux dépens de Toronto, l’une des huit équipes de la LNH contre lesquelles il compte au moins 40 buts.
Pour Keefe, DC était la seule ville qu’il n’avait pas vue depuis qu’il avait remplacé Mike Babcock.
« C’est bien de jouer contre cette équipe, ils ont beaucoup de bons joueurs », a déclaré Keefe. «Je pensais que nous étions bons dans beaucoup de domaines, probablement à l’exception du jeu de puissance (0 pour 4 et rarement dangereux).
« Nous n’avons pas abandonné beaucoup d’occasions de catégorie A, à part le but en infériorité numérique, ils ne sont pas entrés seuls dans la course. »
Les Leafs n’ont pu s’empêcher d’être meilleurs défensivement et devant le filet avec Petr Mrazek après un slop-fest de 10-7 deux soirs plus tôt à Detroit.
Mais sur leur avantage du dernier homme, John Tavares a perdu le match nul, les Caps ont tiré la rondelle autour des bandes et en essayant vaillamment de la garder, Mitch Marner l’a fait passer, menant au but égalisateur 2 contre 1 de Wilson.
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Tavares a cependant été un bon contrôleur toute la nuit et a obtenu deux passes décisives, une sur le but de Sandin, après qu’une belle feinte de Holl a laissé le jeune Suédois ouvert.
Les Leafs ont marqué trois buts « rapides » au cours de la première période, Marner premier dans le coin et centrant pour le 19e but du meneur recrue de la ligue Michael Bunting à 2:35.
« En ce moment, ça va pour moi, mais je ne laisse pas les sommets devenir trop élevés », a déclaré Bunting.
Ensuite, ce fut Tavares, fidèle à son mantra de faire de petites choses pour contribuer alors qu’il travaille sur une séquence de 13 matchs sans but, la pire depuis sa première année dans The Show. Il est passé derrière le filet pour échapper à deux Caps et nourrir William Nylander. Plus tôt, il a frappé un poteau.
« John me ressemble à un gars prêt à éclater ici », a prédit Keefe.
Le premier trio des Leafs a été pressé dans les dernières secondes, Marner prenant un coup désespéré sur une rondelle libre aux côtés d’Ilya Samsonov qui s’est détachée pour Holl. De retour dans l’alignement samedi avec trois passes décisives, Holl a marqué un but de confiance, son deuxième de la saison.
Marner, loin dans le peloton des marqueurs après avoir raté une grande partie du mois de décembre en raison d’une blessure, a été l’un des meilleurs de la LNH au début de 2022 et avec deux points, il en compte maintenant 56 et parmi les 20 meilleurs de la ligue.
Dans ce qui devait être considéré comme une victoire psychologique majeure, le gardien Petr Mrazek a sorti les Leafs de la première période avec un seul but contre. Deux soirs plus tôt, avec une avance de cinq buts, Toronto en a concédé cinq en troisième, trois devant Jack Campbell avant l’arrivée d’un froid Mrazek.
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« (Campbell et lui) ont une grande amitié et se poussent à être meilleurs chaque jour », a déclaré Mrazek après sa soirée de 30 arrêts. « Si quelqu’un a des difficultés, essayez simplement de l’aider, de le rendre heureux. Parfois, vous avez des étirements difficiles, il vous suffit de laisser tomber.
pointe parfaitement un point de Nicklas Backstrom pour égaliser brièvement le premier. Ovechkin, avec 10 buts contre Mrazek dans sa carrière, a été arrêté à bout portant lorsque le Tchèque est sorti pour couper l’angle de son canon en avantage numérique. Après avoir raté avec un deuxième disque, il a emprunté la route du col vers Wilson.
Mais Washington a glissé, en particulier à domicile avec six défaites consécutives. Les ennuis de Samsonov en première période ont poussé l’entraîneur Peter Laviolette à activer Vitek Vanecek après un rappel d’un relais de conditionnement lundi matin à la suite de sa commotion cérébrale du début février.
Le meneur de but de la ligue Auston Matthews n’a pas frappé, en fait il n’a pas réussi à enregistrer un tir, mais en utilisant sa longue portée à une main, il a lancé une rondelle roulante hors de la ligne de but de Mrazek dans le premier.
Pierre Engvall et le défenseur Travis Dermott, tous deux égratignés samedi en raison d’un problème d’estomac dans la salle de Toronto, étaient à l’entraînement du matin et devaient s’asseoir à nouveau, mais Ondrej Kase est tombé malade et Engvall était de retour, ajoutant un filet vide.
Les Leafs sont maintenant à domicile pour un couple, mercredi contre Buffalo et samedi contre Vancouver, les deux devant avoir une capacité de 100% à la Scotiabank Arena alors que les limites de la pandémie sont progressivement levées dans la province.
lance.hornby@postm