« Le moment où ça m’a frappé, c’est quand quelqu’un m’a envoyé un [release] qui avaient été syndiqués sur Yahoo », explique Larsen, l’un des cofondateurs de Spiritless. « J’étais comme, ‘Qu’est-ce que c’est, pourquoi ce type parle-t-il de nous?' »
À peu près au même moment, un autre communiqué de presse annonçait le lancement de NOLOalcohol, un nouveau marché de commerce électronique pour les spiritueux sans alcool. Elle aurait été fondée par Sylvie Grattagliano, la femme de Reynald. (Il dit que le couple est en train de divorcer.)
Le site aujourd’hui disparu comprenait des produits d’une gamme de marques, mais si vous essayiez d’en ajouter à votre panier, cela indiquerait qu’ils étaient en rupture de stock et vous inviterait à essayer l’un d’ArKay à la place. Lancaster dit qu’au fur et à mesure que la campagne s’intensifiait, elle et ses cofondateurs ont entendu plusieurs clients qui pensaient avoir acheté Kentucky 74 mais qui ont fini par ne jamais rien recevoir ou recevoir des bouteilles qui ne semblaient pas correctes.
Une semaine après le lancement de NOLOalcohol, Grattagliano a annoncé qu’une société à but non lucratif qu’il avait créée, appelée American Alcohol Free Spirits Association, commencerait à « tenir les marques responsables » de l’introduction de boissons non alcoolisées contenant en fait de l’alcool. (Beaucoup de ces marques contiennent 0,5% d’alcool en volume ou moins plutôt que littéralement sans alcool; la Food and Drug Administration considère qu’il s’agit d’une « quantité infime » et les considère comme des boissons non alcoolisées.) L’AAFSA a rapidement annoncé des enquêtes sur Ritual Zero Proof et Seedlip, ce dernier accusé d’avoir « imité REYNALD GRATTAGLIANO ET VOLÉ SON IDÉE ». Branson dit qu’il n’a pas usurpé l’identité de Grattagliano ni volé son idée.
Le site Web de l’AAFSA répertorie actuellement Reyland Grattagliano comme son unique fondateur. L’un de ses seuls membres semble être un site de commerce électronique appelé Drinksalikes.com, qui vend des versions contrefaites de Kentucky 74, ArKay, Seedlip et Ritual Zero Proof, affirmant sur chaque page de produit qu’il n’est « en aucun cas connecté » à aucun des marques. La page À propos de Drinksalike.com comprend une photo de produit de la vodka sans alcool d’ArKay et dit : « Arkay a commencé dans notre laboratoire de cuisine il y a plus de dix ans. Grattagliano a reconnu que le site était son projet mais a déclaré: « Jusqu’à présent, nous n’en faisons pas la promotion. »
Grattagliano a peut-être trouvé le concept de l’AAFSA à partir de ses propres expériences. En 2019, un groupe professionnel appelé Scotch Whisky Association a déclaré qu’il enquêtait sur ArKay sur la façon dont la société avait étiqueté sa version non alcoolisée du whisky, arguant que cela pourrait induire les consommateurs en erreur et nuire à la réputation de la catégorie. ArKay a déclaré plus tard qu’il avait modifié ses descriptions de produits pour souligner qu’ils n’étaient pas réellement fabriqués à l’aide de l’alcool.
Grattagliano a déjà été accusé d’avoir enregistré des noms de domaine associés à ses concurrents. À la fin des années 90, alors qu’il travaillait dans l’industrie du parfum, Grattagliano et les entreprises qu’il dirigeait ont été poursuivis par au moins deux concurrents pour contrefaçon de marque, selon les archives judiciaires publiques. L’une des marques concernées était Calvin Klein, qui a accusé Grattagliano d’avoir créé une contrefaçon de sa ligne de parfums Ck One. (Il a ensuite accepté d’arrêter de le produire.)
L’autre était Jean Philippe Fragrances, qui a conclu un accord avec Grattagliano – qui s’est également fait appeler Reynald Katz – après l’avoir accusé d’avoir délibérément acheté des noms de domaine portant atteinte à ses marques, notamment jeanphilippefrangrances.com et jeanphilippe.com.
L’achat de domaines contenant les marques d’autres personnes est connu sous le nom de cybersquattage et est presque aussi ancien qu’Internet lui-même. En 1999, le Congrès a interdit la pratique. Mais Grattagliano dit qu’il a saisi des domaines qui correspondent aux produits d’autres sociétés avant que les marques ne soient enregistrées en premier lieu. « De nombreux concurrents sont tellement concentrés sur ma destruction qu’ils ont oublié d’enregistrer leurs marques et noms de domaine », explique Grattagliano. « Par conséquent, mon travail consiste à protéger mon entreprise en sécurisant les marques et les noms de domaine. »