C’est urgent car les villes du monde se réchauffent rapidement, souligne le nouveau rapport du GIEC : d’ici la fin du siècle, jusqu’à trois quarts des humains pourraient être exposés à un stress thermique mortel, contre un tiers aujourd’hui. Si le monde finit par se réchauffer de plus de 4 degrés Celsius d’ici l’an 2100, les travailleurs du plein air en Asie du Sud, en Afrique tropicale sub-saharienne, en Amérique centrale et du Sud pourraient voir jusqu’à 250 jours de plus par an dans des conditions de travail extrêmement chaudes. En Europe, le stress thermique affectera deux à trois fois plus de personnes si le monde se réchauffe de 3 degrés Celsius contre 1,5 degrés Celsius.
L’urbanisation exposera des milliards de personnes au redoutable « effet d’îlot de chaleur urbain », dans lequel l’environnement bâti absorbe l’énergie du soleil pendant la journée et la libère lentement tout au long de la nuit. Cela peut rendre une ville beaucoup plus chaude que les zones rurales environnantes, où la végétation libère de la vapeur d’eau, transpirant essentiellement pour refroidir l’air. Dans les villes, les zones plus riches ont également plus d’arbres et sont plus fraîches que les zones plus pauvres, qui pourraient être plus industrialisées et recouvertes de béton absorbant la chaleur. À la Nouvelle-Orléans, par exemple, une équipe de scientifiques distincte a précédemment découvert qu’un quartier peut être beaucoup plus chaud qu’un autre, en grande partie à cause du manque de végétation.
Combiné à une mauvaise qualité de l’air, cela exacerbe les problèmes de santé déjà causés par les inégalités raciales et économiques, note le nouveau rapport. « Dans de nombreux endroits, le changement climatique se recoupe avec les inégalités socio-économiques existantes avec des antécédents de longue date de marginalisation de certaines populations, notamment à cause de l’héritage du colonialisme », déclare Rachel Cleetus, directrice des politiques du programme climat et énergie de l’Union of Concerned Scientists et un co-auteur du rapport. « A cause de cela, certaines personnes dans certains endroits sont encore plus exposées et à risque. » Par exemple, des températures plus élevées combinées à une augmentation des précipitations (une atmosphère plus chaude retient plus d’eau) et des inondations ont stimulé l’apparition de maladies diarrhéiques comme le choléra.
Mais le rapport note également qu’à mesure que les villes se développent, il existe une opportunité cruciale de les rendre plus équitables et plus résistantes au changement climatique. « Alors que nous investissons dans la modernisation de notre infrastructure de logements sociaux, faisons-le d’une manière tournée vers l’avenir – assurons-nous qu’elle est éconergétique », déclare Cleetus. « Il y a vraiment des opportunités de mettre à niveau notre infrastructure d’une manière qui à la fois résout les inégalités de longue date et investit également dans la résilience climatique. »
Créer plus d’espaces verts est le choix évident : cela rafraîchirait et embellirait un quartier. Mais les scientifiques expérimentent également des solutions de haute technologie comme les trottoirs réfléchissants et les peintures pour les toits, qui renvoient l’énergie du soleil dans l’espace, ou les jardins sur les toits ombragés par des panneaux solaires qui produisent de l’électricité et refroidissent un bâtiment, et les routes qui captent l’eau de pluie au lieu de simplement la navette vers la mer. Les urbanistes étudient également comment construire des infrastructures de recharge dans les quartiers les plus pauvres, ce qui encouragerait l’adoption de véhicules électriques et réduirait la pollution atmosphérique locale. Et à l’échelle nationale, le Congrès américain a envisagé de relancer le Civilian Conservation Corps de l’époque de la Dépression, qui pourrait confier aux travailleurs des tâches telles que la rénovation de bâtiments avec une meilleure isolation et des fenêtres.
Ce sont de bons exemples d’une stratégie appelée multi-résolution, ou réduire les émissions tout en résolvant un deuxième problème en même temps. « Nous avons l’impression que la résolution multiple est un peu un mouvement clandestin que beaucoup, beaucoup de gens font, mais ils ne réalisent pas vraiment qu’ils font partie d’une chose plus grande », déclare Elizabeth Sawin, directrice de l’institut américain à but non lucratif Multisolution. . « Ils ne font que résoudre les problèmes de leur communauté d’une manière qui a du sens. »
Le nouveau rapport du GIEC utilise un terme différent pour une idée similaire : ils l’appellent « développement résilient au climat », c’est-à-dire des solutions qui combinent des adaptations climatiques avec des stratégies de réduction des émissions. « Les preuves montrent que les processus de développement résilient au climat relient les connaissances scientifiques, autochtones, locales, praticiennes et autres », lit-on dans le rapport, « et sont plus efficaces et durables parce qu’ils sont adaptés localement et conduisent à des actions plus légitimes, pertinentes et efficaces. ”