Le reboisement est l’un de nos meilleurs outils pour lutter contre la crise climatique. Dans les tropiques, il a été rapporté que les forêts absorbent 10 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone chaque année. Un arbre mature peut absorber environ 48 livres de CO2 par an. Aux États-Unis, nos forêts stockent 14 % de toutes les émissions annuelles de dioxyde de carbone, selon l’organisation à but non lucratif American Forests. Il n’y a pas de chemin vers la neutralité climatique sans forêts et arbres.
De nombreuses entreprises comme Salesforce et Microsoft financent la plantation d’arbres dans les cicatrices de feux de forêt et les terres agricoles. Mais la startup en phase furtive Undesert travaille sur une toute nouvelle frontière pour le reboisement.
Comme vous pouvez probablement le deviner d’après son nom, l’entreprise se concentre sur la plantation d’arbres dans les déserts, en particulier les arbustes désertiques de la région d’Alamogordo au Nouveau-Mexique. Nicholas Seet, PDG d’Undesert, appelle son entreprise « triage climatique » – faire quelque chose pour réduire les émissions maintenant pendant que le reste du monde rattrape son retard.
Mais devrions-nous planter des arbres dans le désert ?
« Il y a un débat actuel sur la question de savoir si les terres arides conviennent au reboisement à des fins d’atténuation du climat mondial », a déclaré Niall Hanan, professeur d’écologie des terres arides au Département des sciences végétales et environnementales de l’Université d’État du Nouveau-Mexique.
Seet a qualifié les arbustes d ‘«espaces sous-utilisés et vides», mais Hanan a souligné qu’il s’agissait d’anciens écosystèmes valides avec leur propre biodiversité, et pas simplement de forêts dégradées. Et il y a une raison pour laquelle les déserts n’ont pas d’arbres.
« Si [deserts] convenaient aux arbres, ils auraient probablement des arbres en eux », a déclaré Hanan. Les arbres ont besoin de soleil, CO2 et de l’eau pour survivre. Les déserts manquent considérablement d’un de ces ingrédients, empêchant la plupart des arbres de pousser naturellement. Mais c’est un problème autour duquel Undesert a innové.
Undesert a peaufiné une technologie de dessalement de l’eau afin qu’elle puisse générer 20 litres d’eau par période de 24 heures et puisse fonctionner avec de l’eau salée auparavant trop salée pour l’osmose inverse.
« Le problème avec [reverse osmosis] La technologie est qu’il contient beaucoup de saumure résiduelle qui ne peut plus être filtrée », a déclaré Seet. « Nous pouvons faire passer de la saumure par osmose inverse dans notre système, puis vous obtenez de l’eau pure et du sel. »
Undesert a éliminé les goulots d’étranglement d’une technologie traditionnelle de dessalement à effet de serre solaire où le soleil réchauffe une piscine salée en se vaporisant pour créer de l’eau pure qui se condense sur le toit de la serre. Undesert a développé une conception modulaire pour capturer l’eau et a pu augmenter l’efficacité de cinq fois celle de l’évaporation de la piscine. Au lieu de se condenser sur le toit, la condensation se produit dans une chambre séparée refroidie par des tubes avec circulation d’eau froide. Dans ce système, plus de 93 % de l’eau de la solution saline est récupérée sous forme d’eau propre. L’ensemble du processus utilise l’énergie solaire dans un micro-réseau, ce qui rend le processus à faibles émissions.
Undesert travaille avec les nations Navajo pour approvisionner sa technologie de dessalement en eaux souterraines saumâtres devenues imbuvables en raison de la concentration en sel. L’entreprise utilise ensuite l’irrigation goutte à goutte pour fournir l’eau dessalée aux pins afghans, les arbres qu’Undesert a décidé d’utiliser dans son reboisement. L’entreprise a planté 16 de ces arbres jusqu’à présent. Undesert a choisi le pin afghan parce qu’il est résistant au désert, nécessite peu d’eau et pousse vite, haut et droit. L’entreprise dispose également de 50 pins ponderosa sous son système d’abreuvement car son système racinaire est bien adapté pour résister à la sécheresse. Mais même si les arbres reçoivent une quantité suffisante d’eau, il existe d’autres facteurs environnementaux comme la température qui peuvent entraver la survie des semis.
Il n’y a pas de chemin vers la neutralité climatique sans forêts et arbres.
Selon Undesert, la petite démonstration d’arbres alimentés par l’eau dessalée solaire fonctionne depuis septembre 2021 et montre un développement sain. La région dispose d’une énergie solaire intense et d’eau salée souterraine disponible. Et la région d’Alamogordo où se trouve la démonstration est adjacente au district de Sacramento Ranger qui possède des forêts de sapins de Douglas et de pins ponderosa et en avait beaucoup d’autres avant qu’elles ne soient supprimées pour les voies ferrées et l’entretien. Tous ces facteurs donnent à Undesert la confiance que leurs arbres seront un succès.
Mais il y a l’évolutivité. Avoir un système d’irrigation complet pour une forêt à grande échelle n’est pas faisable. Et l’utilisation d’eau souterraine saumâtre pourrait fonctionner au Nouveau-Mexique, mais Hanan a noté que la plupart des déserts ne sont pas proches des océans et n’ont pas d’eau souterraine facilement accessible. Le coût, la main-d’œuvre et la maintenance s’additionneront également rapidement. Même les arbres seuls peuvent finir par coûter 1 million de dollars par mile carré, même si chaque plant ne coûte que 10 dollars, selon Hanan. La plupart des habitants du désert à travers le monde n’ont pas accès à ces types de fonds.
Et le simple fait de se procurer des semis est déjà un énorme problème pour les efforts de reboisement.
« Même obtenir 400 pour le premier hectare serait probablement difficile », a écrit Hanan dans un e-mail. « Il est peu probable que l’industrie des pépinières du sud-ouest (ou même de l’ouest des États-Unis) puisse fournir les 100 000 semis nécessaires par mile carré, et encore moins pour une zone plus grande. »
Mais il y a encore plus de questions au-delà de la simple tactique.
« Dans un endroit très limité en eau, comme le sud-ouest des États-Unis », a déclaré Matthew Hurteau, professeur d’écologie des forêts et des incendies à l’Université du Nouveau-Mexique, « si vous avez la technologie pour purifier à peu de frais et à faible émission de carbone cette eau, faire pousser des arbres dans le désert est-il la meilleure utilisation de cette eau ? »
Réduire les émissions de carbone et fournir des co-avantages aux communautés locales en plantant des arbres pourrait être une utilisation très précieuse de cette eau, mais des experts comme Hanan et Hurteau s’attendraient à voir une analyse coûts-avantages détaillée qui réponde à des questions telles que :
- Dans quelle mesure ce terrain convient-il aux arbres?
- Sont-ce les bonnes plantes ?
- S’agit-il d’espèces indigènes ou d’espèces exotiques ?
- Que vont-ils faire aux écosystèmes existants ?
- Que va-t-on perdre en ajoutant des arbres dans ces systèmes ?
Et le carbone stocké sera-t-il suffisant pour résoudre notre problème de carbone ? Hanan est sceptique car les arbres cultivés dans le désert ne seront certainement pas les immenses arbres de la forêt tropicale humide et auront probablement une fraction de la biomasse. Les arbres dans le désert ne seront probablement jamais les poumons de la terre, mais peuvent-ils ou doivent-ils être une petite inspiration dans le processus ?