Ce crâne vieux de 5 300 ans montre la preuve de la première chirurgie de l’oreille connue

Les archéologues ont excavé un crâne vieux de 5 300 ans dans une tombe espagnole et ont déterminé que sept marques de coupe près du conduit auditif gauche sont des preuves solides d’une intervention chirurgicale primitive pour traiter une infection de l’oreille moyenne. Cela en fait le premier exemple connu de chirurgie de l’oreille jamais trouvé, selon les auteurs d’un article récent publié dans la revue Scientific Reports. L’équipe espagnole a également identifié une lame de silex qui pourrait avoir été utilisée comme outil de cautérisation.

Le site de fouilles est situé dans le Dolmen d’El Pendón à Burgos, en Espagne, et se compose des restes d’un monument mégalithique datant du IVe siècle avant notre ère, c’est-à-dire de la fin du Néolithique. Les ruines comprennent un ossuaire contenant les ossements de près de 100 personnes, et les archéologues fouillent ces restes depuis 2016.

En juillet 2018, l’équipe a récupéré le crâne qui fait l’objet de cette dernière étude. Le crâne était couché sur le côté droit, face à l’entrée de la chambre funéraire, et alors que la majeure partie du crâne était intacte, il ne restait aucune dent. Les dents manquantes, ainsi que la perte de densité osseuse et de cartilage thyroïdien entièrement ossifié, indiquaient qu’il s’agissait du crâne d’une femme âgée de 65 ans ou plus.

Des preuves de perforations ont été trouvées des deux côtés du crâne près des os mastoïdiens (situés juste derrière l’oreille). Les auteurs ont suggéré que ces perforations étaient le résultat de deux interventions chirurgicales, une sur chaque oreille, par une personne ayant des connaissances anatomiques rudimentaires. Il y avait plus de remodelage osseux sur l’oreille droite, ce qui indique que la première intervention chirurgicale a été effectuée pour traiter ce qui était probablement une affection potentiellement mortelle, compte tenu des risques associés à une telle procédure au cours de cette période.

La femme a survécu à la première intervention et a subi une deuxième intervention chirurgicale à l’oreille gauche quelque temps après. Les auteurs n’ont pas été en mesure de déterminer si les procédures ont été effectuées dos à dos ou si des mois ou même des années se sont écoulés entre elles. Quoi qu’il en soit, « il s’agit donc de la première preuve documentée d’une intervention chirurgicale sur les deux os temporaux et donc, très probablement, de la première mastoïdectomie radicale connue de l’histoire de l’humanité », ont-ils écrit.

Il s’agissait d’une intervention chirurgicale assez courante pour traiter les infections aiguës de l’oreille au 17e siècle, selon les auteurs, et des crânes montrant des preuves d’une mastoïdectomie ont été trouvés en Croatie (11e siècle), en Italie (18e et 19e siècles) et à Copenhague (19e ou début du 20ème siècle). Le type de chirurgie crânienne le plus ancien est peut-être la trépanation crânienne – le forage d’un trou dans la tête – qui a été bien documentée le long de la péninsule ibérique. Cinq crânes récupérés sur un site proche du Dolmen d’El Pendón ont montré des signes de trépanation, et les individus ont apparemment survécu à ces procédures, malgré le manque d’antibiotiques et un risque élevé de complications.

Quelle condition aurait pu déclencher une telle intervention ? Les auteurs ont exclu un cholestéatome – une lésion de l’os temporal pouvant entraîner une perte auditive, des vertiges et d’autres complications – même s’il s’agit de l’une des maladies les mieux documentées dans les études pathologiques des crânes anciens. Mais le cholestéatome a tendance à éroder la paroi osseuse (scutum) séparant le conduit auditif de la mastoïde, et le scutum était intact des deux côtés du crâne de la femme. Les auteurs ont également exclu une tumeur osseuse ou une otite externe maligne (une infection à propagation rapide du conduit auditif et de l’os temporal).

Les auteurs ont conclu que l’affection la plus probable était une otite moyenne aiguë, c’est-à-dire une infection de l’oreille moyenne, qui s’était propagée à l’os sous-jacent, en particulier à l’os mastoïde (mastoïdite). La condition aurait été assez facile à diagnostiquer, car l’infection provoque un gonflement et une rougeur visibles lorsque du liquide et du mucus s’accumulent à l’intérieur de l’oreille. Si une infection de l’oreille moyenne s’est propagée à l’os mastoïdien, la structure en nid d’abeille de l’os se serait également remplie de liquide et de mucus. Non traité, cela aurait entraîné une perte auditive et peut-être une méningite. La mastoïdite résultant d’une infection de l’oreille moyenne était l’une des principales causes de décès chez les enfants avant la grande disponibilité des antibiotiques (et c’est heureusement une maladie rare aujourd’hui).

Une mastoïdectomie moderne consiste à retirer les cellules dans les espaces creux remplis d’air de l’os mastoïdien. Dans une mastoïdectomie radicale, le chirurgien fera d’abord une incision derrière l’oreille, puis utilisera un foret à os pour ouvrir l’accès à la cavité de l’oreille moyenne. Ensuite, le chirurgien retirera tout os ou tissu mastoïdien infecté, recoudra la coupure et pansera la plaie. Selon les auteurs, leur chirurgien de l’oreille néolithique tardif aurait suivi une procédure similaire (quoique beaucoup plus grossière), en enlevant l’os affecté pour drainer l’oreille moyenne, puis en connectant l’os mastoïde à la cavité tympanique entourant l’os de l’oreille interne.