Il a plu, mais il faisait plus froid que ce qu’il devrait être pour pleuvoir. Une combinaison d’atmosphère plus chaude et de températures plus froides au sol a produit une tempête de verglas. Il a frappé pendant le week-end, alors je pouvais m’asseoir confortablement près de ma cheminée et regarder par la fenêtre la pluie se former en plaques de glace dans les rues et les trottoirs. Les lignes électriques se sont épaissies au fur et à mesure qu’elles se transformaient en cubes de glace. Des glaçons longs de plus en plus longs pendaient et se balançaient des lignes électriques, des avant-toits des maisons, des panneaux, des clôtures. Les arbres les plus touchés étaient cependant. Plus l’arbre est gros avec les branches les plus épaisses, plus ils seraient affectés. La glace s’accumulait sur leurs branches, les pliant et les tordant jusqu’au sol. Ils sont devenus des monstres, endormis sous une armure de glace.
Cela faisait un moment que je pensais relire Beowulf. Cette histoire fait partie de moi depuis presque aussi longtemps que je me souvienne. J’ai lu une version enfant quand j’étais jeune, plusieurs fois avant de passer à d’autres traductions plus adultes. L’idée d’un homme s’attaquant à un monstre, beaucoup plus fort que la plupart des hommes, et trouvant un moyen de le vaincre était une mythologie fascinante pour mon jeune esprit. La terreur de celui-ci, le monstre qui entre dans votre maison et tue au cœur de la nuit et prend des têtes comme des trophées, a laissé des frissons au centre même de moi.
Beowulf entend parler d’un monstre qui attaque les Danois. Il fait partie des treize hommes qui décident d’aller au secours de Hrothgar, roi des Danois. Il y va parce qu’il a besoin de se faire un nom, comme Buliwyf dans le film Le 13e guerrier dit: « Je n’ai que ces mains. Beowulf est pauvre, réputé pour sa force, mais il n’a pas de salle à appeler et, sauf pour ce petit groupe, aucun homme pour l’appeler roi.
« Leurs chemises de maille brillaient, dures et liées à la main ; le fer brillant de leur armure sonna. Ils arrivèrent donc dans la salle avec leur sombre costume de guerre et leur équipement, et, las de la mer, empilèrent de larges boucliers du bois dur le plus dur contre le mur, puis s’effondrèrent sur les bancs ; tenue de combat et armes s’affrontèrent. Ils ramassèrent leurs lances dans un fourneau de marin, un peuplement de frêne grisâtre effilé. Et les troupes étaient aussi bonnes que leurs armes.
J’avais passé la majeure partie de la journée à terminer un autre livre et, par conséquent, j’avais commencé à lire Beowulf tard dans la soirée. La femme et mon Scottish Terrier étaient allés au lit, et je suis resté dans la douce lueur de ma lampe de lecture. La majeure partie de la ville avait perdu l’électricité car les lignes trop lourdes de glace s’étaient effondrées une par une. J’avais des bougies à portée de main. Il ne m’est jamais venu à l’esprit, pouvoir ou pas, que j’irais me coucher. Beowulf a été écrit en vieil anglais entre 975 et 1025. La traduction de Seamus Heaney que j’ai lue avait le vieil anglais sur une page et la traduction de Heaney sur l’autre page. À l’université, j’ai suivi un cours de Chaucer et je suis devenu un bon connaisseur pour déchiffrer le moyen anglais, mais regarder et même prononcer ces mots inconnus n’a fait sonner aucune cloche dans mon âme anglaise. J’aurais eu plus de chance de lire le grec que le vieil anglais.
Manuscrit vieux de 1000 ans de Beowulf.
Alors que Beowulf est aux prises avec Grendel puis avec la mère de Grendel, j’étais tout aussi captivé par l’histoire qu’un tout petit. Le carnage, les ténèbres, l’incertitude que Beowulf a dû ressentir, malgré ses fanfaronnades du contraire, tout donne un tranchant fin et tranchant à l’histoire. Au fur et à mesure que je lisais, j’ai également commencé à entendre les craquements aigus et les hurlements des branches d’arbres lourdes de glace se séparant de leur tronc à peu près de la même manière que Beowulf retire le bras de Grendel de son épaule. Le fracas de ces branches enveloppées de glace contre le sol gelé sonnait dans mon esprit comme les épées d’acier des Geats frappant contre leurs boucliers enveloppés de métal.
La curiosité a eu raison de moi et je suis sorti de ma porte arrière dans un paysage extraterrestre. Chaque tige d’herbe s’était figée en un bloc de glace. À chaque pas, mes bottes craquaient et glissaient sur cette topographie glacée. Des piles de branches posées au pied des plus gros arbres. Un petit membre s’est détaché du peuplier alors que je me tenais là et a fait une musique discordante alors qu’il frappait les membres inférieurs avant d’atterrir finalement parmi ses frères tombés et mourants sur le sol. Les arbres plus jeunes, plus souples, allaient probablement bien, me suis-je dit. Ils sont courbés comme pour implorer Mère Nature. Leurs branches supérieures étaient gelées au sol, faisant des arcs de leurs formes. Tout était très beau. Je me suis souvenu d’avoir lu l’histoire d’une fête organisée pour Anastasia, la princesse russe, avant que sa vie ne s’emmêle dans la tourmente de la révolution. Les serviteurs étaient dehors en train de pulvériser de l’eau sur les arbres pour qu’ils brillent de glace alors que l’aristocratie arrivait sur leurs traîneaux tirés par des chevaux et chargés de cloches.
Je suis retourné à l’intérieur, j’ai enlevé mes bottes et ma veste et je suis retourné à Beowulf. Une autre bûche était nécessaire pour le feu, j’ai donc passé quelques instants à piquer les bûches restantes pour faire de la place pour plus de bois. J’ai tressailli en entendant d’autres fracas de l’extérieur. Une assemblée de Geats se préparant au combat. Quand je me suis finalement réinstallé dans mon fauteuil, Beowulf est devenu le roi des Geats et se bat contre les plus grands champions du pays. Il s’implique dans les désaccords. « Quand Eofor fendit le casque du vieux Suédois, l’ouvrit en deux, il tomba, pâle comme la mort : sa main calleuse ne put empêcher le coup fatal. »
J’ai juste adoré ça…main calleuse. J’ai aussi beaucoup aimé..« votre lame faisant un brouillard de son sang. » Il y a des lignes comme ça tout au long de l’histoire. Des mots inconnus et évocateurs d’un autre âge.
Beowulf vieillit et a besoin de l’aide des autres à la fin lorsqu’il combat un dragon, mais peu d’hommes sont faits avec le courage qu’il est, et ils ne parviennent pas à l’aider quand il en a le plus besoin. Il tue le dragon, mais au prix de sa propre vie.
Aucune lame d’épée ne l’a envoyé à sa mort,
Mes mains nues ont arrêté ses battements de cœur
Et détruit la maison d’os. Maintenant lame et main,
Épée et coup d’épée, doseront le trésor.
Le temps orageux nécessite le bon livre et un bon thé écossais chaud agrémenté de quelques gouttes de whisky écossais. Pour moi Beowulf, ces 3 182 vers, ajoutaient enchantement et nécromancie à un monde qui se transformait sous mes yeux en quelque chose de magique et d’inconnu.
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