Jimmy Butler a raté 19 matchs, Kyle Lowry en a raté 15 et Bam Adebayo en a raté 25. Pourtant, alors que la saison régulière de la NBA reprend ce soir après le All-Star Break, les Miami Heat occupent la première place de la Conférence Est. Les Heat ont le même pourcentage de victoires que les Chicago Bulls, deuxièmes, mais les ont battus deux fois.
Miami est l’une des équipes les plus équilibrées de la ligue – classée septième en classement offensif, sixième en classement défensif et sixième en classement net. Le Heat a traîné dans le classement toute la saison, comme la plupart de la Conférence Est avec les n ° 1 et n ° 5 séparés seulement par 2,5 matchs, et a fait une énorme poussée depuis le Nouvel An. Ils ont remporté 14 de leurs 20 derniers matchs, dont six de leurs sept derniers avant la pause. Au cours de cette séquence de sept matchs, quatre de ces victoires sont survenues consécutivement au cours d’un road trip de six matchs, et chacun de ces matchs a été remporté par 15 points ou plus.
Ce qui a changé au cours des deux derniers mois pour le Heat (en plus de la santé), c’est leur défense. La seule équipe avec une note défensive plus élevée que le Heat lors de leurs 20 derniers matchs a été les Celtics de Boston. Miami n’a accordé plus de 100 points dans une victoire que six fois depuis le début de l’année, et l’un d’eux était une double victoire de 111-107 en prolongation contre les Charlotte Hornets.
Les ajouts de PJ Tucker et Lowry ont porté leurs fruits de manière importante de ce côté du terrain. Tucker a été un bousculant, un rebond offensif, un tir au coin trois, un mur de briques de terreur pendant des années. Quand lui et Chris Paul ont rejoint les Houston Rockets pour la saison 2017-18, l’équipe est passée du 18e rang défensif la saison précédente au sixième. Tucker a fait travailler Kevin Durant lors de la finale de la Conférence Ouest cette année-là, Durant tirant à 46,1% du terrain dans cette série de sept matchs que les Rockets finiraient par perdre. Les services de Tucker ont également aidé les Milwaukee Bucks à remporter leur premier championnat NBA depuis que Kareem Abdul-Jabbar était dans la vingtaine.
Lowry attrape beaucoup de flack pour « flop », mais quiconque tire autant de fautes offensives que lui obtiendra cette étiquette. Il est actuellement deuxième de la NBA pour les charges tirées et a tiré le deuxième charges dans la NBA depuis 2010. Bien que les interceptions et les charges tirées soient deux catégories défensives différentes, elles comptent pour la même statistique offensive – les revirements. Le Heat force 15,3 revirements par match – troisième de la NBA. Lowry joue également une solide défense de périmètre lorsqu’il ne prend pas en charge, comme en témoigne son ancienne équipe, les Raptors de Toronto, terminant cinquième au classement défensif pendant trois saisons consécutives de 2017 à 2020.
Combinez ces deux avec des piliers défensifs à Adebayo et Butler, et le protégé de Pat Riley, Erik Spoelstra, en tant qu’entraîneur, et cela a l’étoffe d’une unité qui peut avaler toute infraction à laquelle elle est confrontée le reste du chemin. Avec le Heat jouant au rythme le plus lent de la ligue cette saison régulière, 95,4 possessions par match, la vitesse des séries éliminatoires est leur vitesse. Une série de sept matchs de grind-it-out est leur style de basket-ball qui donnera à n’importe quelle équipe, de Philadelphie à Phoenix, un problème en séries éliminatoires.
Leur attaque au moment des séries éliminatoires sera la seule question. Même s’il est actuellement septième de la ligue, au cours de cette dernière séquence de 20 matchs, il est 13e. De plus, Adebayo a reçu de nombreuses critiques pour son inactivité en attaque lors de la défaite du Heat au premier tour contre les Bucks la saison dernière.
Il ne peut certainement pas faire passer son cratère de production offensif de 57% de tirs pendant la saison régulière à 45,6% comme il l’a fait dans cette série, mais il aura beaucoup plus d’aide cette fois. Tyler Herro est de retour au joueur qu’il était lors de sa saison recrue 2019-20 au cours de laquelle le Heat est allé en finale. Il marque en moyenne 20 points par match hors du banc et tire 37,4% depuis la ligne des 3 points. Avec Lowry en tête et Herro en tant que sixième homme, cela donnera au moins des options au Heat dans ces matchs éliminatoires à faible possession.
L’année a commencé avec les Brooklyn Nets comme favori du championnat NBA, mais cette chute de grâce a été bien documenté. L’Est s’est avéré être n’importe qui pour gagner, et l’Ouest a les deux favoris actuels du championnat, les Phoenix Suns et les Golden State Warriors. Connaissant le Heat, les joueurs clés manqueront probablement plus de temps cette saison régulière, mais ce sera l’espoir de toute l’équipe d’être prête pour le printemps.
S’ils restent parmi les quatre têtes de série de l’Est et sont en bonne santé au moment des séries éliminatoires, ils seront aussi dangereux que n’importe quelle équipe de la NBA.