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L’Empereur Jones faisait partie d’une première année incroyable pour O’Neill en tant que dramaturge de Broadway. Sa toute première pièce de Broadway, Au delà de l’horizon, était apparu en février 1920 et lui avait finalement valu le prix Pulitzer de théâtre, mais L’Empereur Jones a connu un tel succès dans sa production Off-Broadway en novembre qu’elle a déménagé à Broadway à la fin de la même année et est devenue un autre succès de premier plan pour le dramaturge nouvellement acclamé. En 1930, à la fin d’une première décennie étonnamment productive, O’Neill était largement reconnu comme le plus grand dramaturge américain.
L’Empereur Jones a également été la première de plusieurs expériences d’expressionnisme pour O’Neill. O’Neill a trouvé l’inspiration pour l’expressionnisme dans l’œuvre du dramaturge suédois August Strindberg (1849-1912), dont Un jeu de rêve (1902) et La sonate fantôme (1907) a exploré et représenté sur scène des états d’esprit complexes, évitant le style réaliste et imitant à la place la structure associative fluide de la conscience humaine. Après L’Empereur Jones, O’Neill a pleinement utilisé les techniques expressionnistes dans Le singe poilu (1922) et dans une certaine mesure dans Intermède étrange (1928), où sa pièce de cinq heures se concentrait sur le monologue intérieur de son personnage principal, Nina Leeds.
L’Empereur Jones a également été la première pièce américaine à offrir une distribution intégrée sur le plan racial à un public de Broadway et à présenter un acteur noir dans son rôle principal. Avant le drame révolutionnaire d’O’Neill, les rôles noirs dans les productions intégrées étaient joués par des Caucasiens maquillés au visage noir. Mais O’Neill a insisté pour que l’acteur noir Charles Gilpin joue Brutus Jones dans la première de Provincetown Playhouse de L’Empereur Jones, et un précédent a été créé qui conduirait éventuellement au niveau actuel d’égalité raciale dans les arts de ce pays.
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