Slimak et al. 2022
Selon une étude récente, une dent d’enfant déterrée d’une ancienne couche d’un sol de grotte dans le sud de la France appartenait à un membre de notre espèce. Si tel est le cas, la dent est maintenant la plus ancienne preuve de Homo sapiens vivant en Europe, et sa présence signifie que notre espèce a partagé l’Europe (ou des parties de celle-ci) avec les Néandertaliens pendant au moins 10 000 ans. Mais d’autres fossiles du site suggèrent que l’histoire du Pléistocène de deux espèces était plus complexe que nous ne le pensions.
Trouver le premier Homo sapiens en Europe
Les gens ont vécu à Grotte Mandrin, un abri sous roche dans la vallée du Rhône, dans le sud de la France, pendant des dizaines de milliers d’années. Jusqu’à il y a environ 54 000 ans, ces personnes étaient des Néandertaliens. Dans les plus anciennes couches de sédiments du sol de la grotte, les archéologues ont mis au jour une molaire d’enfant. D’après sa forme et ses dimensions, la dent appartenait autrefois à un enfant de Néandertal, ce qui correspondait exactement à ce que les paléoanthropologues attendaient d’une couche de sédiments vieille de 79 000 à 62 000 ans.
Une molaire de Néandertal adulte de la couche supérieure, datée entre 69 000 et 56 000 ans, n’a pas non plus surpris l’anthropologue Ludovic Slimak, de l’Université de Toulouse Jean Jaurès, et ses collègues. Mais une molaire d’enfant déterrée du suivant couche – quelque part entre 56 800 et 51 700 ans – était une vraie surprise. La taille et la forme de la dent n’étaient clairement pas celles de Néandertal ; lorsque Slimak et ses collègues l’ont comparée à d’autres deuxièmes molaires supérieures, ils ont constaté qu’elle convenait mieux aux tout premiers membres de notre propre espèce.
La dent de lait de Grotte Mandrin, perdue dans la saleté du sol de la grotte il y a environ 54 500 ans, est aujourd’hui la plus ancienne preuve de notre espèce partout en Europe. (En espérant que la version pléistocène de la fée des dents récompense bien l’enfant pour cette dent particulière.) Auparavant, la plus ancienne trace de Homo sapiens sur le continent se trouvaient une dent vieille de 46 000 ans et quelques fragments d’os de la grotte de Bacho Kiro en Bulgarie, déterrés en 2020.
Pourquoi nous nous soucions
Nous nous intéressons au moment où notre espèce est arrivée en Europe en partie parce que le continent est l’un des derniers endroits que notre espèce a colonisés (ce qui est ironique à la lumière de l’histoire humaine beaucoup plus récente). Les humains vivaient en Australie depuis au moins 10 000 ans avant que l’enfant Grotte Mandrin ne laisse tomber sa dent de lait. À ce moment-là, seules les Amériques restaient inexplorées par les humains.
Alors que notre espèce a été le premier hominidé à atteindre l’Australie et les Amériques, nous n’étions pas les premiers en Europe. C’est une autre raison pour laquelle les paléoanthropologues souhaitent comprendre exactement quand, où et comment nous sommes arrivés sur le continent. Comprendre combien de temps nous et les Néandertaliens avons pu coexister pourrait éclairer la façon dont les deux espèces ont interagi et pourquoi les Néandertaliens se sont éteints il y a 40 000 ans.
À Grotte Mandrin, des fossiles et des artefacts dans les couches de sédiments du sol de la grotte qui se sont accumulés il y a environ 54 000 ans nous disent que notre espèce n’a pas emménagé et remplacé les Néandertaliens d’un seul coup. À la place, Homo sapiens et les Néandertaliens semblent avoir changé de place sur le site à plusieurs reprises avant que les Néandertaliens ne disparaissent finalement. Cela suggère que plusieurs vagues de Homo sapiens s’aventura en Europe avant qu’on ne s’y établisse enfin.
Le moment de ces changements et les types d’artefacts que chaque groupe a laissés derrière eux indiquent comment les espèces ont pu interagir, au moins dans une région du sud de la France. Et Grotte Mandrin suggère également quelque chose sur la façon dont notre espèce a d’abord trouvé son chemin vers l’Europe.
De la mer, en amont du fleuve, jusqu’aux steppes
Grotte Mandrin surplombe le Rhône, qui est l’un des plus grands fleuves se jetant dans la mer Méditerranée. La vallée du Rhône forme également un couloir naturel entre la côte méditerranéenne et les steppes du nord de l’Europe. En d’autres termes, les habitants de Grotte Mandrin vivaient le long d’une route parfaite pour la lente expansion des chasseurs-cueilleurs depuis l’Afrique, à travers le Levant et vers l’Europe.
Une fois que notre espèce s’est solidement implantée au Levant, il est facile d’imaginer des groupes d’humains s’étendant progressivement le long de la côte de la Méditerranée, où le climat était relativement hospitalier et les sources de nourriture abondantes. Un grand fleuve comme le Rhône aurait offert un accès aux poissons d’eau douce et aux moules, aux oiseaux et au gibier pour la chasse, et il aurait peut-être été très tentant pour les chasseurs-cueilleurs du Pléistocène de suivre le fleuve à l’intérieur des terres et de se réfugier dans des endroits comme Grotte Mandrin.
Ce n’est probablement pas un hasard si certains des finalistes du plus vieux Homo sapiens fossiles en Europe se trouvent le long des côtes et des rivières d’Italie, ou que la grotte de Bacho Kiro se trouve à environ 160 kilomètres de la côte, à vol d’oiseau du Pléistocène.
« Ensemble, ces données suggèrent que le bassin méditerranéen, de la côte levantine au corridor rhodanien, semble avoir joué un rôle majeur lors de l’expansion géographique de l’homme moderne en Eurasie occidentale », ont écrit Slimak et ses collègues.
Espaces commerciaux: édition Pléistocène
Les côtes luxuriantes et les vallées fluviales, comme le Rhône, n’étaient pas seulement tentantes pour Homo sapiens. Les ancêtres des Néandertaliens ont probablement suivi des routes similaires pour se rendre en Europe il y a environ 400 000 ans. Lorsque notre espèce est apparue, une certaine compétition pour la nourriture, les lieux de pêche et les abris était probablement inévitable. Mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont cette compétition s’est déroulée ou si la violence ou la coexistence pacifique était plus courante.
Nous savons, bien sûr, que notre espèce était finalement le seul hominidé encore debout ; aucun fossile néandertalien n’apparaît il y a environ 40 000 ans, et le style moustérien des outils en pierre des Néandertaliens disparaît à peu près au même moment. Nous ne savons toujours pas exactement comment les Néandertaliens ont disparu, mais il est raisonnable de supposer que c’était en quelque sorte notre faute. Il est facile d’imaginer une pièce en un acte dans laquelle Homo sapiens arrivent et prennent le contrôle de l’Europe des Néandertaliens dans une campagne régulière de 10 000 ans.
Mais Grotte Mandrin et d’autres sites nous disent qu’à au moins quelques endroits, l’histoire était beaucoup plus complexe. Sur quelques sites du Levant, des fossiles révèlent que Homo sapiens se sont installés dans une région pour se retrouver remplacés par des Néandertaliens quelques générations plus tard. Le renouvellement de la population s’est finalement installé en faveur de notre espèce au détriment des Néandertaliens, mais les Néandertaliens semblent avoir remporté quelques victoires locales à court terme.
À Grotte Mandrin, Slimak et ses collègues ont trouvé le premier Homo sapiens dent de lait dans une couche de sédiments vieille de 56 800 à 51 700 ans appelée couche E. Elle est mêlée à des outils en pierre fabriqués dans un style qui a été trouvé aux côtés de fossiles de notre espèce sur des sites du Levant, datant à peu près de la même époque. Il est assez clair qu’au moins pour un petit moment, Homo sapiens vécu ici.
Cependant, la couche suivante, appelée couche D parce que les archéologues ne sont rien sinon créatifs, a entre 54 950 et 50 050 ans – et les deux molaires et un fragment de dent qu’elle contient proviennent de jeunes Néandertaliens. Il en va de même pour les outils en pierre, qui sont du type moustérien fabriqués presque exclusivement par les Néandertaliens. La couche suivante contient également des dents néandertaliennes et des outils moustériens.
Les outils de pierre du type associé à notre espèce – cette fois un type différent appelé proto-aurignacien – n’apparaissent plus à Grotte Mandrin qu’à partir d’une couche de sédiments datant d’il y a 44 100 à 41 500 ans. Après cela, les Néandertaliens ne sont pas revenus.