Résumé des éminents victoriens et description du guide d’étude

Dans Victoriens éminents (1918), Lytton Strachey a examiné la vie de quatre personnes anglaises célèbres de l’ère victorienne et a constaté qu’elles n’étaient pas tout à fait ce que les biographies précédentes et la légende populaire avaient fait d’elles. Les quatre en question étaient le cardinal Manning, chef de la communauté catholique romaine d’Angleterre ; Florence Nightingale, l’infirmière ; Thomas Arnold, le réformateur de l’éducation ; et le général Charles George Gordon, soldat et aventurier.

Strachey a cherché une nouvelle approche de la biographie. La biographie victorienne typique et tentaculaire en deux volumes présentait son sujet sous le meilleur jour possible, ignorant tous les aspects de la vie qui pourraient ternir les réalisations de la personne. Strachey a déterminé que ces volumes volumineux et fastidieux, remplis de ce qu’il appelait «des masses de documents mal digérés», rendaient un mauvais service à l’art de la biographie. En revanche, il a écrit des biographies courtes, concises et astucieuses qui disaient la vérité sur les sujets tels que Strachey l’entendait. Le résultat, en Victoriens éminents, est une série de réinterprétations radicales. Le cardinal Manning est présenté comme un homme intrigant et ambitieux plutôt que comme un pieux représentant de Dieu. Florence Nightingale, bien que Strachey ne dévalorise pas ses réalisations étonnantes, est présentée comme une femme maniaquement obsédée par le travail, dont la personnalité était plutôt acerbe que sainte. Arnold de Strachey, le directeur de l’école de rugby, n’est guère plus qu’un imbécile pompeux et pédant. Le portrait de Gordon est le plus complexe des quatre, montrant un homme qui a été conduit à sa mort par les contradictions de sa propre personnalité et les hésitations du gouvernement britannique.

Victoriens éminents est un livre marquant non seulement parce qu’il a brisé bon nombre des prétentions et de la vanité de l’ère victorienne, mais parce qu’il a signalé une nouvelle tendance dans l’écriture de la biographie, dont l’influence est encore perceptible aujourd’hui.