Photo : Matthew Stockman/Getty Images
La compétition olympique féminine de patinage en simple s’est déroulée cette semaine au Capital Indoor Stadium de Pékin, et du bon côté des choses, dans les jours qui ont précédé l’événement, je n’ai pas vu un seul gros titre accumuler les attentes concernant les participantes américaines Mariah Bell, Karen Chen et Alysa Liu – du moins rien à voir avec celui que j’ai lu en 2014 qui proclamait : « Gracie Gold ramènera la gloire au patinage féminin américain à Sotchi ».
Lorsque j’ai remporté mes premiers championnats américains avant les Jeux olympiques d’hiver de 2014, cela faisait 12 ans que Sarah Hughes avait remporté la dernière médaille d’or américaine en patinage simple féminin et huit ans depuis que Sasha Cohen avait remporté la dernière médaille – une médaille d’argent – pour les États-Unis. Ce qui ressemblait à une sécheresse inquiétante apparaît alors maintenant, huit ans plus tard, comme l’expression d’un changement climatique dans le sport qui menace les rêves olympiques des jeunes patineuses américaines et, peut-être, des patineuses propres partout.
Au cours des derniers jours, vous avez probablement entendu beaucoup de gens demander pourquoi les États-Unis, un pays qui a placé au moins une femme sur le podium à tous les Jeux olympiques entre 1968 et 2006 – et deux à trois occasions différentes en une décennie – longue période à partir de 1992 — ne gagne plus de médailles en patinage en simple féminin. Vous savez, une nation tourne ses yeux solitaires vers Kristi Yamaguchi et ce genre de torsion nostalgique.
Mais si c’est tout ce que nous demandons, nous posons la mauvaise question, surtout à la lumière des dernières nouvelles la semaine dernière de l’échec du test de dépistage de drogue par la dernière supernova du sport, la Russe de 15 ans Kamila Valieva. Dans l’épreuve par équipe, Valieva a lancé son corps prépubère léger comme une plume dans les airs et est devenue la première femme à réussir un quadruple saut en compétition olympique pour mener la Russie à la médaille d’or (ou peut-être pas ; compte tenu de sa résultat d’un test de décembre, les médailles n’ont pas encore été décernées). Elle a fait quatre révolutions dans l’air en le temps qu’il me faut pour taper Bravo ! Valieva a participé à l’épreuve en simple cette semaine – malgré l’échec d’un test de dépistage de drogue en décembre – après avoir été autorisée lundi à concourir par le Tribunal arbitral du sport dans une décision qui jette une ombre sur la compétition. Même si elle n’a pas remporté de médaille, qu’est-ce que les autres patineuses, celles qui se sont classées en dessous d’elle, sont censées apprendre du résultat ? Que leur sport n’est pas propre ?
En réalité, ils finiront probablement par ressentir la même chose que moi à 18 ans à Sotchi lorsque j’ai terminé quatrième en simple. Ou comme m’ont fait ressentir toutes les personnes à l’intérieur et à l’extérieur du sport qui s’attendaient à ce que je sois littéralement à la hauteur de mon nom de famille : le troisième perdant.
Aujourd’hui, à 26 ans, j’ai vraiment l’âge du patinage, mais avec l’âge est venue une sagesse et une expérience durement acquises qui m’obligent à me racler la gorge et à dire ceci : les questions que nous devrions vraiment nous poser cette semaine sont : Devrions-nous même voulez-vous être compétitif avec les Russes si cela signifie suivre leur plan de réussite troublant ? Comment en sommes-nous arrivés là ?
Ce n’est plus vraiment du patinage artistique féminin. C’est le patinage artistique féminin. Je sais que ce n’est pas la première fois que les gens disent cela; J’ai grandi dans le sillage des titres remportés par Tara Lipinski et Michelle Kwan à 15 ans. Mais alors que l’ancien système de jugement 6.0 obligeait Lipinski et Kwan à être plus matures, l’actuel IJS ne permet pas aux filles de grandir parce que leurs courbes féminines rendre les triples combinaisons et les quads difficiles à compléter. Maintenant, c’est le monde des Wonder Kids russes. Tous les autres ne font qu’avaler leur oxygène pour essayer de suivre leurs programmes de plus en plus difficiles.
L’Agence internationale de test a déclaré que Valieva avait été testée positive à la trimétazidine. C’est un médicament pour le cœur qui peut être utilisé pour traiter les douleurs thoraciques, mais qui figure sur la liste des interdictions de l’Agence mondiale antidopage car il améliore l’efficacité et l’endurance de la circulation sanguine.
Nous entendons depuis longtemps des histoires d’adolescents russes passant plus de 12 heures par jour, six jours par semaine, à s’entraîner sur la glace. La trimétazidine trouvée dans le système de Valieva explique en grande partie comment cela est même possible. Pouvoir s’entraîner aussi longtemps et durement sans que le corps ne s’effondre ou ne s’effondre de fatigue est ce qui rend possible un quad en compétition. Les gens qui disent que ce n’est pas grave n’ont évidemment jamais eu à surmonter les barrières physiques et mentales d’enseigner à leur corps un tour nouveau et difficile et de le graver dans leur mémoire musculaire jusqu’à ce qu’il devienne une seconde nature.
Je me souviens avoir vu Adelina Sotnikova, la Valieva de mon époque, sauter à travers le toit pour devenir la première médaillée d’or olympique russe en simple féminin. J’ai dû patiner mon programme long immédiatement après elle, et honnêtement, j’avais l’impression que la glace sous mes lames tremblait encore à cause de la réaction de la foule à sa performance. Elle était si souple et pourtant si énergique que j’ai plaisanté en disant que les Russes devaient avoir une pilule magique.
Nous apprendrons plus tard l’existence d’un programme de dopage parrainé par l’État russe lors de ces Jeux de Sotchi en 2014, et depuis lors, la présence d’athlètes russes aux Jeux olympiques a été pleine de tensions. Plutôt que d’interdire aux athlètes du pays de participer aux Jeux d’été et d’hiver, les Russes ont été autorisés à concourir, mais leur drapeau et leur hymne national ont été interdits.
Je suis entièrement d’accord avec la double championne olympique Katarina Witt, qui a déclaré que les adultes responsables de la présence de trimétazidine dans Valieva devraient être bannis du sport à vie. Ce serait un début. Peut-être que relever l’âge minimum pour concourir en patinage olympique féminin à 18 ans — il est de 15 ans maintenant — aiderait aussi. De l’autre côté de la puberté, le corps et l’esprit de ces femmes seront mieux à même de résister aux rigueurs du sport d’élite. Mais tant que les médailles d’or et les places olympiques seront considérées comme le paradigme de la réussite, il sera difficile d’adopter des changements significatifs.
Aujourd’hui, la Russie et les diverses organisations qui ont permis ses pratiques déloyales pendant au moins une décennie nous ont mis dans une situation difficile. Pour suivre le rythme, les États-Unis doivent trouver comment mettre en œuvre une version légale des méthodes de dopage de la Russie tout en poussant nos patineurs en les gardant sur la glace pendant des heures, en commençant quand ils sont tout petits – quand ils sont légers et intrépide et désireux de plaire aux adultes parmi eux – pour apprendre les compétences difficiles et risquer qu’ils aient des corps et des âmes en panne au moment où ils atteignent l’âge de 17 ans.
Est-ce vraiment le prix de la gloire que nous sommes prêts à payer ?
Lorsque les rumeurs ont commencé à circuler sur l’échec du test de dépistage de drogue de Valieva, mon esprit est revenu à la salle de contrôle antidopage après mon long programme à Sotchi. La salle, qui est généralement configurée de manière uniforme pour prélever des échantillons de sang et d’urine de la même manière, où que vous soyez dans le monde, était différente.
Il y avait tellement de gens qui ne portaient pas les chemises et les vestes officielles avec le logo de l’AMA, y compris plus d’hommes que je n’ai l’habitude de voir dans ce qui est censé être un espace très privé et très réglementé. Je ne suis pas une personne naturellement méfiante, donc il ne m’est jamais venu à l’esprit à l’époque qu’il pourrait y avoir une falsification des échantillons d’urine que nous étions sur le point de donner.
Alors que je rejouais cette scène – et la cérémonie des médailles de 2014 que j’ai ratée de peu – dans mon esprit, il était difficile de ne pas entretenir la pensée, Ai-je échoué à remporter une médaille à Sotchi à cause de quelque chose qui échappait complètement à mon contrôle (et peut-être même à celui de mon jeune concurrent russe) ?
À quel point ma vie aurait-elle été différente maintenant si j’avais été sur ce podium à l’époque ? C’est inconnaissable, et c’est en partie ce qui rend tout ce scénario si déchirant. Est-ce que les défis que j’ai endurés, que je suis seulement en train de traiter au moment où j’écris mes mémoires, auraient existé si ce concours de 2014 s’était déroulé différemment ?
Je me considère chanceux. Cinq ans après que mon skate et ma vie se sont effondrés, j’ai eu une autre chance. Aux Championnats américains avant ces Jeux olympiques de 2022, j’ai patiné un programme court sans erreur et j’ai ressenti une connexion à la glace, à mes mouvements, à ma musique « East of Eden » et au public qui était plus fort et plus profond que tout. J’ai ressenti en 2014, quand j’ai parcouru un long chemin vers « capturer l’expressivité émotionnelle d’une ballerine prima », selon un écrivain, tout en aidant les États-Unis à remporter une médaille de bronze dans la compétition olympique par équipe et en terminant à une place des médailles. podium dans mon épreuve individuelle.
Je me suis assis à la sixième place après le programme court et j’ai fini dixième, loin de la conversation pour une place olympique. Ce n’était décevant que si faire une deuxième équipe olympique était ma référence en matière de succès – et, heureusement, ce ne l’était pas. Même pas proche. Au lieu de cela, mon sentiment de satisfaction reposait sur d’autres facteurs : ai-je bien performé ? Ai-je apprécié l’expérience ? Ai-je montré une croissance en tant qu’artiste? Est-ce que j’ai fait ressentir quelque chose aux gens à la maison quand j’ai patiné ? Suis-je sorti de la compétition en bonne santé ? L’expérience est-elle quelque chose qui m’aidera dans les compétitions futures – si je choisis de continuer dans le sport – et dans ma vie après le patinage ?
La réponse à toutes ces questions était un « OUI » retentissant. Mon espoir pour Bell, Chen et Liu et tous les autres concurrents du simple féminin est qu’ils puissent dire la même chose de leurs efforts – et que les gens qui regardent à la maison puissent apprécier et applaudir ce qu’ils mettent dans leur performance et pas seulement les résultats qu’ils en retirent.
Cet essai a été écrit avec Karen Crouse.