L’histoire est racontée par un garçon britannique de sept ans dont l’expertise avec REAL WITCHES commence lorsqu’il voyage avec ses parents pour rendre visite à sa grand-mère matérielle en Norvège pour Noël. Orphelin dans un accident de voiture au nord d’Oslo, le garçon est adopté par sa grand-mère, une grande dame aimante et fumeuse de cigares qui détourne l’esprit de son petit-fils de la tragédie avec ses histoires. Finalement, grand-mère arrive au sujet des sorcières. Alors que d’énormes flocons de neige tombent dehors, elle avertit le garçon que les sorcières sont toujours là et que les enfants doivent se méfier d’eux, car les sorcières méprisent les enfants, les reniflant comme s’ils puaient les crottes de chien et leur faisant des choses méprisables comme les transformer en animaux.
Content de s’asseoir aux pieds de sa grand-mère avec le pouce manquant et d’écouter ses histoires, le garçon est instruit par un avocat de la famille qu’il doit retourner en Angleterre pour ses études. Grand-mère l’accompagne, avertissant son petit-fils qu’ils doivent rester vigilants, car il existe une société secrète de sorcières dans chaque pays. Les sorcières anglaises utilisent le prénom, échangeant des recettes mortelles et complotant pour tuer des enfants sous la direction de la grande sorcière de tout le monde, qui préside leurs réunions secrètes. À Pâques, la vie est presque revenue à la normale. Le garçon s’affaire à construire une cabane dans un grand conker dans leur jardin. Seul.
J’ai travaillé loin, clouant la première planche sur le toit. Puis soudain, du coin de l’œil, j’ai aperçu une femme debout juste en dessous de moi. Elle levait les yeux et moi et souriait de la manière la plus particulière. Lorsque la plupart des gens sourient, leurs lèvres sortent de côté. Les lèvres de cette femme montaient et descendaient, montrant toutes ses dents de devant et ses gencives. Les gencives étaient comme de la viande crue.
C’est toujours un choc de découvrir que l’on vous observe alors que vous pensez que vous êtes seul.
Et que faisait cette femme étrange dans notre jardin de toute façon ?
J’ai remarqué qu’elle portait un petit chapeau noir et qu’elle avait des gants noirs sur les mains et les gants lui montaient aux coudes.
Des gants! Elle portait des gants !
J’ai gelé partout.
« J’ai un cadeau pour toi, » dit-elle, me fixant toujours, souriant toujours, montrant toujours ses dents et ses gencives.
Je n’ai pas répondu.
« Descends de cet arbre, petit garçon, dit-elle, et je te ferai le cadeau le plus excitant que tu aies jamais eu. Sa voix avait une curieuse qualité rauque. Cela faisait une sorte de son métallique, comme si sa gorge était pleine de punaises.
Le garçon survit à sa rencontre dans le jardin et évite une tragédie lorsque sa grand-mère tombe malade de la grippe. Incapable de l’emmener dans les endroits magiques de Norvège dont elle se délecte à l’arrivée de l’été, elle réserve un passage vers la ville balnéaire de Bournemouth, où ils s’enregistrent à l’hôtel Magnificent. En guise de compagnie, sa grand-mère donne au garçon deux souris blanches, qu’il nomme William et Mary. À la recherche d’un endroit où entraîner ses souris loin des regards indiscrets de la direction de l’hôtel, le garçon se faufile dans une salle de bal vide, réservée à la réunion annuelle de la Société royale pour la prévention de la cruauté envers les enfants.
Cachés derrière un paravent, le garçon et son cirque de la souris blanche sont invisibles alors que le directeur de l’hôtel escorte un grand nombre de dames dans la salle de bal. Une fois qu’elles pensent qu’elles sont seules, les dames sécurisent la porte avec une chaîne. Le garçon remarque que toutes les femmes portent des gants, tout comme sa grand-mère l’avait prévenu que les sorcières le font, et grattent les cuirs chevelus chauves sous leurs perruques, comme le font les sorcières. Une jeune femme élégante s’adresse à la réunion, enlevant ses gants pour révéler des griffes pour les doigts et enlevant son masque pour révéler un visage chancreux et vermoulu. La Grande Grande Sorcière elle-même se met en colère contre les autres pour leur échec à éradiquer l’Angleterre de ses enfants.
Conseillant aux sorcières de quitter leur travail quotidien et d’ouvrir des magasins de bonbons, la grande sorcière présente une concoction qu’elle appelle Formula 86 Delayed-Mouse Maker. Cela transformera les enfants anglais pour l’imbiber en souris, une fois qu’ils seront loin de la scène du crime. La Grande Sorcière teste le truc sur un garçon glouton nommé Bruno Jenkins, attiré vers son destin par la promesse de chocolat. Alors que la réunion se termine, l’odeur du garçon – dissimulée parce qu’il ne s’est pas baigné pendant des jours – le trahit finalement et est attaqué par des sorcières, il se transforme également en souris. Constatant qu’il aime beaucoup être une souris, le garçon retrouve sa grand-mère, qui voit une opportunité.
Toutes les chambres de l’Hôtel Magnificent avaient de petits balcons privés. Ma grand-mère m’a emmené dans ma propre chambre et sur mon balcon. Nous avons tous les deux regardé le balcon juste en dessous
« Maintenant, si c’est sa chambre, dis-je, alors je parie que je pourrais y descendre et entrer d’une manière ou d’une autre.
« Et se faire attraper encore une fois », a déclaré ma grand-mère. « Je ne le permettrai pas. »
« En ce moment, » dis-je, « toutes les sorcières sont en bas sur la Sunshine Terrace en train de prendre le thé avec le directeur. La Grande Grande Sorcière ne sera probablement pas de retour avant six heures, ou juste avant. distribuer des provisions de la formule immonde aux anciens qui sont trop vieux pour grimper aux arbres après les œufs de grognements. »
« Et si tu réussissais à entrer dans sa chambre ? dit ma grand-mère. « Quoi alors ? »
« Alors je devrais essayer de trouver l’endroit où elle garde sa réserve de Souris à Action Retardée, et si je réussissais, j’en volerais une bouteille et la ramènerais ici. »
« Pourriez-vous le porter ? »
« Je pense que oui, » dis-je. « C’est une très petite bouteille. »
« J’ai peur de ce genre de choses », a déclaré ma grand-mère. « Que feriez-vous avec si vous réussissiez à l’obtenir ?
« Une bouteille suffit pour cinq cents personnes, dis-je. « Cela donnerait au moins une double dose à chaque sorcière là-bas. Nous pourrions les transformer toutes en souris. »
Ma grand-mère a sauté d’environ un pouce en l’air. Nous étions sur mon balcon et il y avait une chute d’environ un million de pieds en dessous de nous et j’ai failli rebondir de sa main sur les balustrades quand elle a sauté.
Roald Dahl est la vérité. J’ai adoré la façon dont la fantaisie est utilisée ici pour éliminer la tromperie et la corruption du monde des adultes, par opposition à l’utilisation de la fantaisie pour l’évasion. Dans le monde de Dahl, il n’y a pas d’enfants surdoués mais des enfants normaux, et les instruments magiques sont entre les mains d’adultes, qui les utilisent pour victimiser les humbles. Le livre est terriblement effrayant, en particulier l’apparition d’une sorcière sous la cabane d’un garçon, mais Dahl adoucit son discours avec un langage plein d’esprit et délicieux, destiné à séduire plutôt qu’à perturber le lecteur.
Partout dans la salle à manger, des femmes criaient et des hommes forts devenaient blancs et criaient : « C’est fou ! Cela ne peut pas arriver ! Foutons le camp d’ici vite ! Les serveurs attaquaient les souris avec des chaises, des bouteilles de vin et tout ce qui leur tombait sous la main. J’ai vu un chef avec un grand chapeau blanc sortir de la cuisine en brandissant une poêle à frire, et un autre juste derrière lui brandissant un couteau à découper au-dessus de sa tête, et tout le monde criait : « Des souris ! Des souris ! Des souris ! Nous devons nous débarrasser des souris ! Seuls les enfants dans la salle ont vraiment apprécié. Ils semblaient tous savoir instinctivement que quelque chose de bien se passait juste devant eux et ils applaudissaient, applaudissaient et riaient comme des fous.
En plus de son art du langage, Dahl est capable d’exprimer son amour pour les enfants même si des choses particulièrement horribles arrivent aux enfants dans ses histoires. De mauvaises choses arrivent quand vous êtes enfant, mais l’ingéniosité et un bon cœur sont les clés d’un monde meilleur, tandis que la cupidité mène finalement à une impasse. Une version cinématographique de Les sorcières produit par Jim Henson est sorti en 1990, l’année de la mort de Dahl et Henson, respectivement âgés de 74 et 53 ans. Alors que la fin du film a été modifiée pour rassurer le public, la vision de Dahl est magique, excitante et affirme que le changement, bien que terrifiant, fait naturellement partie du monde.