Il y a environ un an, ma nièce de 8 ans me faisait visiter son bureau à la maison, où, parmi des stylos à paillettes et des gommes en forme de biscuits, j’ai repéré une grosse balle anti-stress rouge. « C’est à maman ? » ai-je demandé, reconnaissant que c’était le genre de chose que l’on trouve habituellement dans les bureaux des adultes. Il s’est avéré qu’il lui appartenait, et quand je me suis demandé pourquoi elle en avait besoin, elle m’a expliqué : « Je suis tellement stressée en ce moment. »
Je n’ai pas d’enfants, mais je n’ai pas tardé à remarquer que les maisons des personnes qui en avaient étaient pleines de choses que leurs enfants pouvaient serrer, tirer, frapper et enfoncer, apparemment pour les aider à soulager leur stress. Chez un tout-petit, je suis tombé sur un paquet de dix Squishmallows, des balles anti-stress pressables déguisées en animaux. De retour chez ma tante, un coup d’œil à l’intérieur du coffre à jouets de son fils de 6 ans a révélé une ménagerie de nouilles épaisses et souples qui pouvaient résister à des étirements et des torsions agressifs et à des tubes en plastique conçus pour se dilater et s’effondrer comme des pailles géantes. L’enfant de 7 ans d’un ami semblait avoir une collection normale d’animaux en peluche, jusqu’à ce qu’il soit révélé que certains étaient pesés pour aider à soulager l’anxiété.
Ces bibelots font partie d’une nouvelle catégorie de jouets connus sous le nom de jouets de « thérapie par les agitations » ou de « soulagement du stress sensoriel », ou tout simplement les agitations. Les boutiques chics pour enfants les stockent dans des sections étiquetées avec des phrases de bien-être (« Favorisez la santé mentale de votre enfant », aidez-les à « atteindre la vraie tranquillité »), tandis que les bodegas et les CVS les jettent dans les bacs à côté des désinfectants pour les mains. Au cours des derniers mois, une poignée de fidgets ont tourné au sommet de la liste des jouets les plus vendus d’Amazon; La dernière fois que j’ai vérifié, un « cube fidget » qui prétend « apaiser les nerfs » était en haut de cette liste, et en deuxième place se trouvait une pieuvre farcie « pour soulager le stress ». Le fidget le plus chaud du marché est le Pop It! Fabriqué en silicone multicolore, le Pop It! et ses concurrents pop-toy (OMG ! Pop Fidgety !, Dimpl Pops) sont essentiellement des enveloppes à bulles réutilisables : vous appuyez sur un bouton de la taille d’un sou d’un côté et il apparaît de l’autre ; retournez-le, répétez. Un représentant de FoxMind, la société qui fabrique le Pop It!, a déclaré avoir vu ses ventes décupler en 2021.
« Les enfants sont obsédés par eux », explique Kayla Prewitt, conseillère d’école primaire dans l’État de Washington. « J’en vois littéralement 200 par jour, et ils choisiront mes agitations plutôt que Play-Doh, les aquarelles, peu importe. » Ses élèves sont généralement discrets sur les jouets, les gardant sur un porte-clés ou dans une trousse à crayons, mais elle surprendra parfois un enfant essayant de trimballer un jouet pop géant dans la salle de classe. « Je garantis que chaque éducateur du primaire a dû confisquer au moins un fidget au cours de la dernière année. » Une mère de Manhattan m’a dit que ses enfants ont commencé à mendier des agitations après avoir été spammés avec des « vidéos de déballage » sur YouTube, où des enfants influents pressent, pétrissent et écrasent leur chemin à travers des boîtes de jouets agitation, bavardant sur leur taille et leur couleur et les comparant à leurs trésors existants.
À première vue, les jouets semblent être les manifestations physiques de deux années de vie pandémique. Le stress des adultes et des soignants a augmenté, et cela s’est répercuté sur leurs enfants. Mais selon Dave Anderson, psychologue clinicien au Child Mind Institute, les fidget toys sont antérieurs à la pandémie de plusieurs années. L’engouement a probablement commencé avec la manie du fidget-spinner de 2017, qui est devenue tellement incontrôlable que certains districts scolaires les ont carrément interdits. Ceux-ci ont rapidement été remplacés par des jouets sensoriels qui sont devenus viraux en ligne : les enfants et les adolescents pouvaient être vus en train de dribbler de la boue fluorescente dans leurs boissons et de trancher Kinetic Sand (sable enduit de silicone et compressible) sur les réseaux sociaux.
Ce qui a changé ces dernières années, dit Anderson, c’est la façon dont nous, en tant que société, pensons et diagnostiquons le stress et l’anxiété. « Aujourd’hui, les parents entendent plus que jamais à quel point il est important de donner à leurs enfants des compétences en matière de santé mentale et de bien-être », dit-il. Cette préoccupation trouve un écho dans les écoles. Dans tout le pays, les dépenses des districts consacrées aux programmes SEL («apprentissage socio-émotionnel») – des programmes pour aider les enfants à comprendre et à gérer les émotions – ont augmenté de près de 45% entre novembre 2019 et avril 2021. (Il s’avère que ma nièce a eu son stress ballon d’une de ces classes.)
Selon Anderson, un jouet pop ou une balle anti-stress pour enfant n’est, en soi, pas différent d’une couverture ou d’un animal en peluche ou de tout objet qu’un enfant pourrait tenir pour se réconforter. Selon lui, l’engouement pour les fidget-toys est « une vieille réunion stratégique avec une machine de marketing » : « Si on vous dit que votre rôle en tant que parent est de fournir des compétences en santé mentale à vos enfants, et que vous voyez quelque chose que vous pourrait acheter qui prétend avoir un effet anti-stress, vous touchez le point idéal pour les parents.
Après avoir remarqué le décollage des jouets fidget pendant la pandémie, la Toy Association, un groupe commercial qui représente l’industrie américaine du jouet, a officiellement nommé la tendance. « Les Zen-sationals », explique la représentante Jennifer Lynch, sont des jouets qui « favorisent la pleine conscience, les soins personnels et encouragent les enfants à traiter leurs émotions de manière saine » et incluent des jouets pop et des fidget spinners ainsi que des choses comme l’huile essentielle- une « pâte thérapeutique » infusée, des ensembles d’activités de soutien émotionnel et des puzzles qui enseignent l’empathie. Et de nombreuses entreprises de jouets avec des gammes de produits existantes ont, ces dernières années, simplement changé de marque : il y a quelques années, Kinetic Sand a commencé à vendre des « jardins zen » avec un mini-râteau et une pelle, et Squishmallows a commencé à tweeter sur les effets anti-stress de ses peluches. Le Pop It! est aussi le produit d’un relooking. Il a frappé les salons du jouet en tant que jeu de logique en 2013, mais a vraiment décollé lorsque Buffalo Games, l’un de ses distributeurs, a commencé à le vendre chez Target en tant que jouet fidget en 2019.
Naturellement, l’image de marque « Zen-sational » s’adresse directement aux parents inquiets. « Je n’entends pas normalement un enfant de 7 ans dire: » Oh mon Dieu, je dois l’obtenir parce que c’est tellement anti-stress « , dit Anderson. Au lieu de cela, ce qui semble attirer les enfants, c’est leur collection; ils sont devenus, comme me l’a dit un parent, « les jouets d’échange les plus populaires sur la cour de récréation. Une fille en échange une autre contre un remue-ménage qu’elle n’a pas, comme ce que je faisais avec des autocollants. Mon neveu de 6 ans m’a dit qu’il ne jouait jamais avec ses Squishmallows et ne les amenait à l’école que pour échanger : « Comme Pokémon cartes, mais plus de mes amis veulent ceux-ci en ce moment.
« À l’école, ils comptabilisent le nombre de gigotements qu’ils ont, combien ils peuvent échanger, qui en a plus pour les vacances », explique Lyss Stern, une mère de l’Upper East Side dont l’adolescent et la fille de 7 ans utilisent des gigotements. . « Les jouets peuvent finir par créer encore plus de pression pour les enfants qu’ils ne la réduisent. » L’enfant de 7 ans de Stern a découvert qu’il bougeait au camp, mais a été consterné lorsque les autres enfants n’échangeaient que des jouets pop contre d’autres jouets pop. « J’ai supplié mes parents : ‘S’il te plaît, prends-le’, m’a-t-elle dit. « Cela ne coûtait que 8 dollars, et ils l’ont finalement obtenu d’Amazon. »
Bien que leurs Beanie Babies ou leurs figurines d’action puissent risquer d’être confisqués, les enfants semblent avoir compris comment parler de fidgets en utilisant le langage du soulagement du stress d’une manière qui apaise les adultes. « Honnêtement, je ne les vois jamais jouer avec eux », a déclaré une autre maman de Manhattan. Lorsqu’elle a demandé à sa fille de 8 ans pourquoi elle apportait un remue-ménage à l’école, l’enfant a affirmé que cela la « détendait ». « Elle a été nourrie de la langue, je pense, par les génies du marketing de YouTube », a déclaré la mère.
Peut-être que cette dernière ère du jouet prépare les enfants à un monde adulte infecté par le stress ; peut-être que les adultes ont inventé ces choses pour donner aux enfants un aperçu de ce qui est à venir, tout en se leurrant en pensant que cela pourrait mieux les y préparer. Mais Anderson, dont les enfants ont des jouets, est plus optimiste. Lui et sa femme sont tous les deux psychologues et ils ont acheté des jouets pop pour leurs enfants – « Non pas parce que nous pensons qu’ils possèdent d’excellentes propriétés anti-stress », dit-il – mais parce qu’ils sont fondamentalement inoffensifs et pourraient aider ses enfants à faire face aux « gros sentiments » quand ils s’ennuient ou sont contrariés. Il a observé son enfant de 5 ans regarder son jouet pop en forme de dinosaure dans un moment calme et son enfant de 2 ans jouer avec le sien quand elle veut se détendre, probablement parce que c’est sa couleur préférée, le violet. Mais encore une fois, quand ses enfants sont en colère, les jouets deviennent simplement des projectiles à se lancer à la tête. « À ce moment-là, ils ne semblent pas servir un objectif de soulagement du stress. »