La nouvelle que la reine ne souffre que d’une forme bénigne de Covid sera un soulagement pour la nation. Bien qu’on dise qu’elle souffre de « légers symptômes de rhume », elle est déterminée à poursuivre des tâches légères, telles que la lecture des journaux d’État, et le week-end a même offert ses félicitations personnelles à l’équipe de curling olympique de l’équipe GB. .
Pourtant, malgré l’étonnante forme physique de Sa Majesté, à 95 ans, elle est d’autant plus vulnérable à toute infection passagère. En ce moment, elle est sous la surveillance étroite non seulement de ses dames d’honneur, mais aussi de ses médecins royaux.
La Maison royale conserve une équipe de médecins qui s’occupent de la famille royale et qui sont de garde 24 heures sur 24. Ils sont conduits par le Médecin de la Reine, ancien titre datant de 1557.
Le médecin de la reine et chef de la famille médicale depuis 2014 est Sir Huw Thomas, 63 ans. Il était au Harrow and Trinity College de Cambridge, avant de poursuivre ses études de médecine au London Hospital Medical College et à l’Imperial Cancer Research Fund, où il s’est spécialisé. dans la génétique moléculaire du cancer colorectal.
Lorsque la reine est malade, Sir Huw est en contact étroit et régulier avec elle et son équipe de médecins royaux. À d’autres moments, il est consultant au King Edward VII’s Hospital (l’hôpital privé de Marylebone souvent utilisé par feu le prince Philip) et au St Mary’s Hospital de Paddington, et professeur de génétique gastro-intestinale à l’Imperial College de Londres. Il est également directeur de la Family Cancer Clinic du St Mark’s Hospital à Harrow, au nord-ouest de Londres.
Dans une récente interview, Sir Huw a déclaré à propos de la Maison royale : « Vous devenez vraiment membre de cette organisation et devenez le médecin personnel des principales personnes qui en font partie, qui sont des patients comme les autres patients. Mon rôle à la maison médicale n’a pas de séances fixes – c’est au fur et à mesure que j’en ai besoin.
Les médecins royaux rendaient visite à la reine une fois par semaine pour un contrôle. Si la reine était en bonne santé, le médecin voyait souvent d’autres membres de la maison royale. Mais la reine, jamais soucieuse de faire des histoires, a renoncé à cette pratique.
Lors de tournées royales à l’étranger – que la reine ne poursuit plus, ayant renoncé à voyager à l’étranger après sa dernière visite à Malte en 2015 – un médecin de la Royal Navy l’accompagnerait. Avant la visite, le médecin a recherché les hôpitaux les plus proches. Dans les endroits où l’approvisionnement en sang n’était pas fiable, la reine et le prince de Galles voyageaient avec leurs propres poches de sang dans le convoi derrière eux. Le médecin royal avait toujours une grande trousse médicale contenant un défibrillateur et une quantité considérable de médicaments d’urgence.
Lors de voyages plus courts, la reine se dispensait souvent de son médecin; ils sont plus en évidence lors des voyages du prince Charles. Ce n’est pas dû à une quelconque vanité de la part du prince. Au contraire, la mort soudaine de l’héritier du trône serait un choc insondable, créant un saut surprise dans la ligne de succession.
Ainsi, un médecin généraliste bénévole du NHS rejoint le prince Charles lors de tournées à l’étranger. Comme il effectue plusieurs voyages à l’étranger par an, les médecins généralistes du NHS – choisis parmi une liste restreinte de bénévoles, qui ne sont payés que pour leurs dépenses et utilisent leur indemnité de vacances pour y assister – se relaient pour accompagner le prince, pas plus d’une fois par an.
Il y a soixante-dix ans ce mois-ci, les médecins royaux ont soigné George VI malade, décédé d’un cancer du poumon le 6 février 1952 à Sandringham. Son père était également décédé sur le domaine – à cette époque, une résidence royale était le lieu privilégié pour administrer des soins médicaux, même en fin de vie, plutôt qu’un hôpital – mais les circonstances seraient plus tard considérées comme plus troublantes.
Le médecin royal ayant la responsabilité personnelle du roi George V, âgé de 70 ans, était Lord Dawson. Le 20 janvier 1936, son équipe avait publié un bulletin, déclarant : « La vie du Roi s’achemine paisiblement vers sa fin.
Lorsque les journaux de Lord Dawson ont été rendus publics pour la première fois, en 1986, plus de quatre décennies après sa propre mort, il a été révélé qu’il avait administré une dose mortelle de morphine et de cocaïne pour soulager la douleur du roi – mais aussi pour s’assurer que la mort pourrait être annoncée. dans l’édition du matin du Times, plutôt que dans des « journaux du soir moins appropriés ».
Le premier titulaire du titre de Médecin du Roi fut le merveilleusement nommé Balthasar Guersye, un Italien, qui soigna Henri VIII et Catherine d’Aragon. Depuis l’époque d’Henri VIII, le travail de médecin du monarque a été extrêmement sensible – un mélange de médecine et de diplomatie.
Lucy Worsley, l’historienne royale, écrit à propos d’Henri VIII : « Chaque fois qu’il allait « faire de l’eau », il était accompagné. Son premier serviteur était le palefrenier du tabouret, dont le travail consistait à assister le roi sur le tabouret fermé, le repose-pied rembourré placé au-dessus du pot de chambre. Ensuite, le contenu du pot serait remis au personnel médical pour analyse.
Un autre des médecins d’Henri VIII, le Dr William Butts, a dû témoigner que le roi n’avait pas eu de relations sexuelles avec Anne de Clèves, afin que leur mariage puisse être annulé. Mais il devait aussi témoigner que le roi était « capable de faire l’acte avec d’autres, mais pas avec elle » et subissait quand même des « pollutiones nocturnes ».
Elizabeth Hurren, professeur d’histoire moderne à l’Université de Leicester, affirme que, des Tudors au XVIIIe siècle, les médecins royaux étaient «autant psychologiques que diagnostiques» dans leurs conseils. « C’était très intime », dit-elle. « Les monarques devaient confier aux médecins les parties les plus intimes de leur vie. » La discrétion était de la plus haute importance, car « la cour était pleine de rumeurs et de commérages ».
C’est une énorme responsabilité que d’être en charge de la santé d’un monarque. En 1817, le médecin royal, Sir Richard Croft, assiste à l’accouchement de la princesse Charlotte, âgée de 21 ans et deuxième sur le trône.
Selon Worsley, « au cours d’un travail de 48 heures, Croft a hésité à utiliser les forceps pour retirer le bébé. Un temps précieux a été perdu, l’enfant est décédé et, quelques heures plus tard, la mère aussi. D’un coup, deux générations de la famille royale ont été anéanties. La princesse Charlotte, la seule fille légitime du détesté George IV, avait été de loin son membre le plus populaire. Croft a été fortement blâmé pour ne pas l’avoir sauvée et il a pris la critique à cœur. Un peu plus d’un an plus tard, il s’est suicidé.
Les monarques essayaient souvent de cacher leur mauvaise santé, pour éviter de s’inquiéter de leur mort. L’un des courtisans de George II a déclaré que le roi « sortirait de son lit, étouffé par un mal de gorge et une forte fièvre, seulement pour s’habiller et avoir une levée, et en cinq minutes se déshabiller et retourner dans son lit ». Si la nouvelle de sa maladie se répandait, cela « troublerait l’esprit de ses sujets, nuirait au crédit public et diminuerait l’estime et le devoir qu’ils lui doivent ».
Le monarque le plus difficile à soigner était George III, qui aurait souffert de trouble bipolaire. Un seul médecin, le Dr Francis Willis, un gardien d’asile du Lincolnshire, a vraiment aidé George III en le faisant se reposer et faire de l’exercice. Pour ses ennuis, le Dr Willis a été surnommé le « médecin fou » et critiqué par le cercle restreint des médecins royaux.
Cela n’a pas aidé que de nombreux monarques ne s’occupent pas exactement d’eux-mêmes. Henry VIII et George IV avaient tous deux un tour de taille de 54 pouces. Worsley dit: « Par une étrange coïncidence, c’est aussi la circonférence d’une paire de sous-tiroirs de la reine Victoria plus tard dans la vie. »
Aujourd’hui, la reine est en bien meilleure forme. Mais combien le public devrait-il être autorisé à savoir sur la santé du monarque ? Aux États-Unis, les présidents doivent être déclarés « aptes au travail » et subir des examens médicaux réguliers.
Au Royaume-Uni, cependant, il n’y a pas une telle obligation. Pourtant, George IV est devenu prince régent grâce à l’incapacité mentale de son père, George III. En vertu du Regency Act 1937, les personnes qui peuvent faire une déclaration d’incapacité sont l’époux du souverain, le Lord Chancelier, le Président de la Chambre des communes, le Lord Chief Justice d’Angleterre et du Pays de Galles et le Master of the Rolls. Ils feraient certainement appel aux conseils du médecin de la reine.
Heureusement, nous ne sommes pas dans cette position. La maladie de la reine est bénigne. Comme elle l’a prouvé dans d’innombrables apparitions – sur Zoom et dans la chair – mentalement, elle tire sur tous les cylindres. Puisse-t-elle régner longtemps.
Harry Mount est l’auteur de How England Made the English : From Why We Drive on the Left to Why We Don’t Talk to Our Neighbours. Achetez maintenant sur livres.telegraph.co.uk ou appelez le 0844 871 1514