Emily Christensen sait cela ressemble un peu à la côte ouest, mais lorsqu’elle entre dans les vieilles maisons que son entreprise a été embauchée pour démonter, elle ressent une énergie. « C’est intense », dit-elle. « Ces maisons ont vu des décennies de drame humain. »
Christensen et son partenaire, David Greenhill, ont créé leur entreprise, Good Wood, en 2016. Portland, dans l’Oregon, où ils vivent, venait de devenir la première ville du pays à exiger que les maisons d’un certain âge soient déconstruites plutôt que démolies. Cela signifie qu’au lieu d’utiliser une excavatrice et une rétrocaveuse pour écraser un vieux bâtiment, quiconque met au rebut une structure plus ancienne dans la ville doit embaucher une équipe de déconstruction, qui la démonte délicatement – presque chirurgicalement – à la main. Plutôt qu’un fouillis de bois brisé, de plâtre, d’accessoires, d’isolant, de béton et de poussière, les entreprises de déconstruction peuvent extraire des armoires, de la maçonnerie, des fenêtres, du marbre, de la brique et du beau bois ancien. L’idée est que ces matériaux puissent être vendus et éventuellement réutilisés localement. Christensen considère Good Wood, qui réusine et vend également le bois de récupération, comme une sorte d’entreprise forestière moderne et durable, sans la partie abattage des arbres.
La déconstruction, comme l’a découvert Christensen, est une idée agréable. Utiliser de vieux matériaux pour créer de nouvelles choses a du sens. Cela aide aussi que le bois récupéré ait tendance à être très joli. Mais un nombre croissant de villes américaines pensent que l’idée fait aussi une bonne politique. Au cours des cinq dernières années, des villes aussi disparates que Baltimore, Cleveland, Boise et San Jose et Palo Alto en Californie ont adopté leurs propres politiques de déconstruction ; San Antonio y travaille depuis quatre ans.
La déconstruction, selon les responsables de la ville, est une alternative verte à la démolition, envoyant jusqu’à 85 % de matériaux en moins dans les décharges. Selon le Rocky Mountain Institute, les matériaux de construction et la construction représentent un peu moins de 10 % des émissions mondiales de carbone liées à l’énergie. L’utilisation de matériaux récupérés élimine les émissions associées à la fabrication et au transport de nouveaux matériaux de construction. De plus, il n’est pas aussi bruyant que de démolir une maison et ne rejette pas de poussière ou de matériaux toxiques, tels que l’amiante, dans l’air. Les bailleurs de fonds disent que cela crée des emplois même pour ceux qui n’ont pas de compétences en haute technologie, tout en soulignant l’importance de la durabilité. Alors que le climat se réchauffe, « l’économie circulaire est une alternative prometteuse », déclare Felix Heisel, architecte, professeur adjoint et directeur du Circular Construction Lab de l’Université Cornell.
Good Wood illustre le succès de Portland. Au cours des quatre dernières années, la ville a déconstruit plus de 420 maisons unifamiliales et duplex inscrites comme lieux historiques ou construites avant 1940. Good Wood en a démonté 160. Aujourd’hui, 19 entrepreneurs sont autorisés à déconstruire dans la ville, en partie grâce à une formation parrainée par la ville. Le spécialiste des déchets de construction de la ville, Shawn Wood, est l’un des principaux experts de la politique de déconstruction du pays. Il dit que le coût de la déconstruction a diminué depuis l’entrée en vigueur de la règle, bien qu’il soit difficile de dire exactement de combien.
Mais tout ce travail manuel a un coût. Selon un rapport de l’Université d’État de Portland, la déconstruction d’un bâtiment peut coûter plus de 80 % plus cher que sa démolition, bien que la vente d’une partie des matériaux récupérés puisse compenser une partie du coût.