Contrairement à certains de ses concurrents de premier plan aux prochains Independent Spirit Awards, le premier film de Shatara Michelle Ford, « Test Pattern », a été financé sur neuf cartes de crédit que le réalisateur a lui-même retirées.
Des émissions de récompenses comme les Spirits et les Gothams sont connues pour mettre en évidence les possibilités du cinéma indépendant, mais il n’y a pas toujours de ligne claire entre les expériences de ces cinéastes. Tous les candidats sont étiquetés projets à «petit budget»: les Gotham ont fixé un plafond budgétaire de 35 millions de dollars pour l’éligibilité, et les Spirits sont encore plus stricts, arrêtant les nominations à 22,5 millions de dollars. Mais toute discussion sur les « millions » laisse encore un large éventail – le terme « micro-budget » existe pour une raison – et il y a aussi la question de savoir d’où vient l’argent en premier lieu. Par exemple, « Zola » et « The Lost Daughter », deux des films les plus nominés aux Spirits, ont été financés respectivement par A24 et Endeavour Content.
« J’avais essayé de faire faire un autre film un an avant [starting on ‘Test Pattern’]et je savais que le paysage était assez sombre pour le cinéma indépendant, surtout si vous n’étiez pas intégré à une sorte de pipeline de festival ou à un programme plus important », a déclaré Ford. Variété sur leur état d’esprit avant la production. « Je n’étais pas très confiant. Je pense que les financiers recherchent déjà des valeurs sûres. Des gens qu’ils connaissent déjà, qui ont déjà des agents de fantaisie qui leur sont attachés, des gens en qui ils ont une sorte de confiance que ce nouveau directeur peut réussir. Souvent, c’est très subjectif.
Tout en essayant d’obtenir un financement pour ce film, qui n’a pas encore été réalisé, Ford s’est retrouvé à se battre pour convaincre les gens qu’ils savaient ce qu’ils faisaient, même si tout le projet avait été tracé verbalement et visuellement. « Je me suis personnellement engagé à investir dans des talents féminins noirs inconnus, car je pense que c’est vraiment, vraiment important », ont-ils déclaré. «Mais c’est parfois le baiser de la mort dans le cinéma indépendant, lorsque vous essayez de trouver le financier pour vous permettre de faire un film mettant en vedette une femme noire non testée, toute nouvelle et non célèbre. ‘Dieu pardonne! Personne n’ira voir ça. Nous allons perdre notre investissement ! C’est donc un problème. »
« Test Pattern » est une histoire d’agression sexuelle et de consentement où la plupart des grandes idées sont communiquées sans mots. Le film met en vedette la nouvelle venue Brittany S. Hall dans le rôle de Renesha, une femme noire droguée lors d’une soirée et ramenée à la maison par un inconnu. Tout en essayant de comprendre ce qui lui est arrivé, son petit ami blanc Evan (Will Brill) la conduit dans toute la ville déterminée à trouver un kit de viol, malgré le souhait de Renesha de simplement décompresser sans impliquer la bureaucratie et les dommages des hôpitaux et des services de police. Le film ne dépeint jamais la violence que Renesha a endurée cette nuit brumeuse, ni n’aborde explicitement la dynamique raciale biaisée dans sa relation, ni ne lui donne quoi que ce soit qui ressemble à de la «justice». Au lieu de cela, Ford voulait faire un film silencieux, qui imitait de manière réaliste la confusion et le silence qui accompagnent les expériences de traumatisme sexuel de la plupart des gens.
Lors de réunions et de projections de tests, Ford a reçu plusieurs suggestions pour donner à Renesha plus de clarté sur ce qui lui est arrivé ou une fin plus triomphale. Mais ils ont résisté à ces idées – et cette approche faisait partie des raisons pour lesquelles Hall était initialement attiré par le projet.
« J’ai vécu une expérience très similaire à Renesha au début de la vingtaine. J’étais tellement confus par l’expérience que je n’ai pas compris ce qui m’était réellement arrivé », a déclaré Hall, expliquant que sa première rencontre avec Ford était la première fois qu’elle envisageait vraiment son propre traumatisme. «Je l’ai rangé et j’ai verrouillé la porte jusqu’à ce que ce script me parvienne. Mon esprit a vraiment explosé. Comme, ‘Oh, mon dieu. Cela m’est arrivé aussi. Et je devais m’asseoir avec ça. [‘Test Pattern’] pour moi, c’était une expérience très curative et cathartique, même après que nous nous soyons enveloppés. J’avais l’impression que je réagissais encore à la vie à travers le traumatisme, et le film me l’a révélé. Il a fait briller une lumière. Et je me suis dit : ‘D’accord, allons au fond des choses et laissons tomber.’ »
La productrice Pin-Chun Liu a été également frappée lorsque Ford lui a parlé de « Test Pattern » en 2017. « Beaucoup de gens ont commencé à me raconter des histoires impliquant des agressions sexuelles. Et je me soucie beaucoup de la question, mais j’étais toujours un peu incertaine de la façon d’en parler ou de ce qui serait une meilleure façon de faire avancer ces conversations », a-t-elle déclaré. « La plupart du temps, les agressions sexuelles ont été utilisées comme un complot [device], plutôt que d’essayer vraiment d’avoir une conversation. J’étais donc hésitant à propos de tous ces autres projets, mais quand Shatara m’a présenté l’histoire, j’étais comme, cela semble être une façon parfaite de présenter l’agression sexuelle et le consentement.
Alors que décider de financer le film tout seul était effrayant, Ford avait plus peur de s’y prendre d’une autre manière. Plus ils essayaient de trouver de l’argent auprès d’autres sources, plus ils ressentaient de la pression pour transformer « Test Pattern » en quelque chose qui cadrerait mieux avec les conversations courantes sur le viol. « Et c’est une chose effrayante quand je suis un cinéaste pour la première fois », ont-ils déclaré. « Ma voix doit être aussi claire que possible. Je dois être avec des gens qui acceptent de me laisser prendre des risques, parce que c’est la meilleure façon pour moi de m’exprimer et d’avancer dans ce métier.
Ford a reconnu que même sans soutien institutionnel, l’autofinancement représente un certain privilège. « Les neuf cartes de crédit que j’ai retirées étaient avec mon crédit stellaire, grâce à un montant incroyable de dettes d’études que j’ai réussi à rembourser à temps chaque mois pendant 10 ans. Cela et mes économies – mon partenaire et moi pensions acheter une maison et cela a totalement disparu – et un peu d’argent qu’un de mes amis m’a laissé avoir. Tout cela mis ensemble nous a amenés à un point où nous pouvions entrer en post-production correctement et en toute confiance.
Cela ne veut pas dire que faire le film a été facile. « J’ai fait beaucoup de choses sur ‘Test Pattern’ qu’on m’a définitivement suggéré de ne pas faire en tant que jeune producteur », a déclaré Liu. La première règle qu’elle a mentionnée était de ne jamais commencer un projet tant que vous n’avez pas de financement réservé pour la pré-production, la production, la post-production et idéalement un peu plus pour le marketing et la distribution. La seconde était de ne jamais utiliser votre propre argent.
« J’ai été diplômé [from the American Film Institute] en 2013. Cela faisait donc quatre ans, et j’avais essayé de monter quelques autres films, j’avais essayé d’obtenir du financement. Et cela a été très infructueux », a-t-elle déclaré. « Parce que je n’ai pas de réseau ou de communauté profonde me liant aux gens qui ont de l’argent ou à l’industrie. Je rencontrais beaucoup de personnes intermédiaires, comme quelqu’un qui connaît peut-être une autre personne qui a de l’argent, mais ça n’a jamais marché, parce que quiconque d’autre présente votre produit n’est tout simplement pas aussi passionné. Je devenais frustré de ne pas produire d’autre film, et Shatara ressentait le même genre de désespoir. Beaucoup de gens ont dit : « Le scénario est bon, mais nous n’allons pas vous donner d’argent. Nous formions donc une bonne équipe tous les deux.
La puissance de ce «désespoir» est évidente dans l’histoire de la façon dont «Test Pattern» a finalement trouvé la distribution sans le soutien d’un agent commercial. Au début de la pandémie, Liu a assisté à un panel virtuel sur la distribution indépendante avec un conférencier de Kino Lorber, réputé pour défendre les films d’art et d’essai. À ce stade, « Test Pattern » avait joué au festival du film BlackStar, mais avait été rejeté par des événements plus importants comme Sundance et South by Southwest. Les critiques qui s’étaient engagés avec le film l’ont bien reçu, mais leurs écrits étaient rares. Liu s’est intéressée aux films sur lesquels Kino Lorber travaillait et à la façon dont ils dirigeaient leur entreprise, et a décidé qu’elle pensait que « Test Pattern » serait un bon choix. « Ils ont en fait dit à tout le panel qu’ils ne prenaient pas de films non sollicités », a-t-elle déclaré. « Ils ne veulent rien voir d’un appel à froid. J’étais comme, ‘C’est évidemment une petite limite, ils ont dit de ne pas faire ça…’ et je l’ai fait quand même. Je devrais mentionner, lors de notre premier appel téléphonique, Wendy [Lidell, senior vice president of theatrical distribution and acquisitions] a dit qu’elle était heureuse que je l’aie fait.
Kino Lorber a accepté de distribuer le film et a donné à Ford et Liu le premier financement extérieur qu’ils avaient vu; en fait, presque personne à part eux deux ne savait même combien de fonds personnels avaient été investis dans le projet. Ils ont utilisé cet argent pour payer les factures impayées, y compris la musique pour laquelle ils avaient acheté les droits du festival mais n’étaient pas encore autorisés à les inclure dans une large version.
Grâce à COVID, « Test Pattern » n’a jamais été projeté dans les salles – il a fait ses débuts sur les plateformes VOD en février 2020. Il a été très apprécié des critiques; VariétéL’examen de ‘s a noté que « 82 minutes, ce n’est pas long. Et pourtant, le premier long métrage intelligent et captivant de Shatara Michelle Ford contient énormément de choses, tout en trouvant de la place pour laisser respirer les personnages, les moments et les problèmes difficiles et provocateurs. Aux Gothams en novembre, le film a été honoré par des nominations pour le meilleur long métrage, le Bingham Ray Breakthrough Director Award et une performance exceptionnelle. Aux Esprits de la semaine prochaine, il concourra pour le meilleur premier scénario, le meilleur premier long métrage et le meilleur rôle féminin.
« Je me sens un peu comme Cendrillon », a déclaré Hall en larmes. « Sur le tapis rouge [at the Gotham Awards], mon enfant intérieur devenait fou. Cette petite fille en moi n’arrêtait pas de me rappeler : ‘Tu te souviens quand on en a parlé ? Vous souvenez-vous quand vous avez écrit cela ? Vous souvenez-vous d’avoir rêvé de cela ? Vous voyez que vous l’avez fait ? Tu l’as fait! »
Ford ressent la même chose : « Tout ce que je voulais pour ‘Test Pattern’, c’était qu’il soit évalué de manière critique, considéré comme un texte, qu’il soit contextualisé et pris au sérieux pour le travail qu’il était. C’est tout. Toutes ces choses vraiment adorables ont été écrites à ce sujet. Et même quand quelqu’un déteste ça – « J’ai détesté chaque choix et chaque décision que Shatara Michelle Ford a faits! » C’était stupide ! C’était faux ! – J’aime encore ça. Parce que je me dis, eh bien, au moins ils ont pris le temps.
Malgré le stress financier qu’ils ont subi, Ford n’a aucun regret. « La vérité est que je le referais. Et je menace de le refaire tout le temps », ont-ils déclaré.