En tant que médecin Étudiant dans les années 1990, le cofondateur de BioWare, Greg Zeschuk, a déclaré à sa future épouse que s’il le pouvait, il créerait des jeux vidéo pour gagner sa vie. Mais il savait qu’il ne fallait pas planifier sa vie autour de ça. « C’était une chimère », disait-il à l’époque.
L’histoire de la façon dont le rêve chimérique est devenu réalité – celui qui a vu BioWare produire des jeux à succès, notamment Effet de masse, Porte de Balduret Star Wars : Chevaliers de l’Ancienne République avant d’être vendu à Electronic Arts avec une autre société pour 860 millions de dollars en 2007 – est une sorte de légende folklorique à Edmonton, en Alberta, où Zeschuk a passé la majeure partie de sa vie.
Aujourd’hui, Zeschuk, 53 ans, vit un autre rêve : il a créé une entreprise brassicole, Blind Enthusiasm, et il dirige deux microbrasseries, le Market et le Monolith, ainsi qu’un restaurant, Biera, qui est considéré comme l’un des restaurants les plus branchés de sa ville natale.
Zeschuk a toujours aimé la bière, et bien avant qu’il ne soit considéré comme cool de visiter des brasseries artisanales, il tenait à le faire chaque fois qu’il était aux États-Unis. Cependant, ce n’est que lorsqu’il a commencé à passer de longues périodes au bureau de BioWare à Austin, au Texas, en 2007 et 2008, qu’il a développé une véritable passion pour le brassage en tant qu’entreprise.
La scène de la bière artisanale dans la capitale du Texas explosait, et pendant les rares moments où Zeschuk ne travaillait pas sur des jeux, il vérifiait les brasseries locales. Curieux de nature, il a rapidement commencé à interviewer des brasseurs et à publier les vidéos en ligne sous le nom de « The Beer Diaries ».
En 2017, la filiale de PBS à Austin l’a approché pour faire une version internationale plus grande de « The Beer Diaries ». Zeschuk avait alors pris sa retraite de BioWare pendant cinq ans; diriger une entreprise l’avait anéanti, en particulier les déplacements quasi constants qui l’avaient éloigné de sa femme et de ses enfants à Edmonton.
Pourtant, il n’était pas prêt à s’installer. Il envisageait de dire oui à PBS. Puis sa femme a souligné l’évidence.
« Vous avez arrêté les jeux parce que vous voyagiez beaucoup, et maintenant vous voulez faire une émission où vous voyagez à travers le monde et interviewez des brasseurs? » elle a demandé.
Forcé de réévaluer ses priorités, Zeschuk a opté pour un angle différent. « Je pensais que je pouvais faire de la bière », dit-il. « Je pourrais créer une entreprise qui fabrique de la bière. Et c’est un peu ce qui s’est passé.
L’Alberta est un endroit idéal pour brasser. L’orge de la province, l’une de ses principales exportations agricoles, est parmi les meilleures au monde. Le houblon pousse comme de la mauvaise herbe, bien que le marché du produit cultivé en Alberta ne soit pas aussi établi que celui du houblon de la Colombie-Britannique voisine et du nord-ouest des États-Unis.
Pendant des années, l’industrie provinciale de la bière artisanale a été contrainte par la Commission des jeux et des alcools de l’Alberta, dont la réglementation stricte a rendu presque impossible pour les petits brasseurs de s’implanter.
« Ils disaient qu’il fallait produire 5 000 hectolitres par an pour démarrer une brasserie », se souvient Zeschuk, dont les deux installations produisent actuellement environ 1 000 hectolitres par an. « Toutes les petites startups, celles avec deux personnes travaillant dans un entrepôt de stockage, elles ne pouvaient pas le faire parce qu’elles n’étaient pas assez grandes. »
Cela a changé en 2013, un an après la retraite de Zeschuk. La poignée de petits brasseurs artisanaux qui avaient réussi à s’en sortir – certains en brassant leurs produits en Colombie-Britannique – avaient formé une organisation professionnelle, l’Alberta Small Brewers Association. Ils cherchaient un directeur général. Zeschuk cherchait quelque chose à faire.