Le professeur d’anglais William Strunk Jr. a écrit Les éléments de style comme guide pour ses étudiants à l’Université Cornell et l’a fait imprimer en privé en 1918. En 1935, Strunk a publié une édition révisée, intitulée Les éléments et la pratique de la composition, avec Edward A. Tenney comme coauteur. Parmi les étudiants de Strunk se trouvait EB White, qui plusieurs années plus tard écrivit un article sur Strunk pour le magazine New Yorker. L’article a conduit les éditeurs Macmillan à demander à White de réviser le livre original de Strunk pour une publication générale. (Strunk est mort en 1946.) Cette première édition publiée de Les éléments de style est sorti en 1959 et a crédité Strunk et White comme coauteurs. Pour compléter ses autres ajouts et révisions, White a ajouté un cinquième chapitre, « Une approche du style ». Blancs New yorkais article sur Strunk a été révisé pour servir d’introduction.
White a apporté des modifications mineures pour une deuxième édition publiée en 1972 et d’autres ajouts et mises à jour pour la troisième édition, publiée en 1979. Une quatrième édition publiée en 1999 comprend une nouvelle introduction écrite par le beau-fils de White, Roger Angell.
Depuis la parution de l’édition de 1959, Les éléments de style a été largement considéré comme une référence nécessaire pour les écrivains universitaires et professionnels. Des générations d’étudiants, d’enseignants, d’écrivains et d’éditeurs l’ont connu simplement sous le nom de « Strunk and White ».