Les biocarburants ont longtemps été présentés comme un outil potentiel dans la lutte contre les émissions de carbone. Cependant, une nouvelle étude publiée cette semaine suggère que la dépendance des États-Unis à l’éthanol à base de maïs pourrait en fait faire plus de mal que de bien, rapporte Reuters.
Publiées dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, les conclusions de l’étude contrastent fortement avec la pensée établie sur la valeur des biocarburants. L’étude, que vous pouvez lire ici, visait à évaluer les résultats environnementaux de la norme américaine sur les carburants renouvelables (RFS). Il s’agit d’un programme gouvernemental important, qui concerne près de la moitié de la production mondiale de biocarburants, les États-Unis étant le premier consommateur mondial de biocarburants. La RFS exige que 36 milliards de gallons de carburant renouvelable soient mélangés aux carburants de transport en 2022, et que tous les carburants renouvelables du programme émettent moins de gaz à effet de serre que leurs homologues fossiles traditionnels.
Les principaux avantages des biocarburants en général, ainsi que la fabrication d’éthanol à partir de maïs, sont doubles. Premièrement, l’utilisation de matières végétales pour fabriquer du carburant rend la source de carburant renouvelable, au lieu de s’appuyer sur des réserves millénaires d’hydrocarbures enfouies profondément dans le sol. Deuxièmement, l’idée est que les émissions des véhicules brûlant des biocarburants sont compensées par le fait que les cultures cultivées pour produire des biocarburants capturent le carbone de l’air à mesure qu’elles poussent.
À un niveau simpliste, les biocarburants ont donc fière allure. Cependant, en ce qui concerne la manière dont l’éthanol à base de maïs a été recherché aux États-Unis, la situation dans son ensemble est moins rose.
L’analyse effectuée par les auteurs de l’étude montre que la RFS a entraîné une augmentation de 30 % des prix du maïs et a entraîné une augmentation de l’utilisation des terres pour la production de maïs de 8,7 %. Les effets d’entraînement ont entraîné une augmentation de 20 % des prix des autres cultures et une augmentation supplémentaire de 2,4 % du total des terres cultivées dans tout le pays. Cela a entraîné une augmentation de l’utilisation des engrais de 3 à 8 % et une augmentation globale des émissions résultant des changements généralisés dans l’utilisation des terres. En particulier, l’étude note que des terres qui auraient autrement été utilisées à des fins de conservation ont plutôt été affectées à l’agriculture.
Le résultat est un net négatif, selon l’étude, qui indique que « … l’intensité en carbone de l’éthanol de maïs produit dans le cadre de la RFS n’est pas inférieure à celle de l’essence et probablement au moins 24 % supérieure ». C’est une évaluation accablante d’un programme qui visait à profiter à l’environnement plutôt qu’à lui nuire.
C’est aussi une contradiction majeure avec la pensée établie en matière de biocarburants. Notamment, une étude de l’USDA en 2019 a affirmé que la production américaine d’éthanol à partir de maïs avait dépassé les objectifs prévus, suggérant que le biocarburant avait un profil d’émissions de gaz à effet de serre de 39 à 43 % inférieur à celui de l’essence. Cependant, des questions ont été soulevées par les auteurs de l’étude sur la manière dont les émissions dues aux changements d’affectation des sols ont été prises en compte.
La réponse de l’industrie de l’éthanol a également été négative. Geoff Cooper, président et chef de la direction de la Renewable Fuels Association, a eu des mots forts concernant l’étude lorsqu’il s’est adressé à Reuters. Cooper a qualifié l’étude de « complètement fictive et erronée », critiquant les auteurs pour avoir fait « les pires hypothèses » et utilisé des « données triées sur le volet ».
Le consensus est difficile à atteindre face à de telles questions. L’ajout de ministères gouvernementaux et de lobbyistes de l’industrie avec de l’argent en jeu peut brouiller davantage le débat public. Quoi qu’il en soit, la dernière étude suggère que l’impact réel de la production d’éthanol à base de maïs n’est peut-être pas aussi propre qu’on le pensait autrefois.
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