Jan Pienkowski, décédé à l’âge de 85 ans, était un illustrateur d’origine polonaise connu pour ses livres pour enfants charmants et inventifs, bien qu’il ait également conçu pour des productions scéniques et lyriques.
Ses livres les plus connus étaient la série simple et comique Meg et Mog, sur une sorcière pas très efficace et son chat tigré choyé, créée avec Helen Nicoll pour les très jeunes enfants, et ses livres pop-up, un genre dans lequel il insufflé une nouvelle vie.
Le premier d’entre eux, Haunted House (1979), présentait « une goule dans le placard, une pieuvre dans l’évier, un crocodile dans la baignoire et dans chaque pièce, un sinistre chat noir regardant avec des yeux vagabonds ». Un éternel favori des enfants qui aiment être effrayés, il a remporté la médaille Kate Greenaway en 1980.
Il a ensuite créé 17 autres livres pop-up, dont Robot, Dinner Time, Good Night, Little Monsters et Botticelli’s Bed and Breakfast, un parcours irrévérencieux à travers l’histoire de l’art occidental.
Pienkowski était également connu pour les illustrations de silhouettes merveilleusement précises et évocatrices qu’il a créées pour les recueils de contes de fées de Joan Aiken et pour sa propre bibliothèque de contes de fées (six livres miniatures avec des histoires de Perrault et Grimm).
Ses sorcières étaient vraiment horribles, jusqu’à la dernière dent tordue et la dernière verrue poilue, et ses princesses étaient souples et enchanteresses, pleines de grâce féminine. En effet, ses silhouettes étaient si finement détaillées que lorsque sa bibliothèque de contes de fées a été rééditée sous le nom de The Fairy Tales dans un livre cadeau de plus grand format en 2005, ses éditeurs ont insisté pour faire des ajustements pour le marché américain plus prude, notamment en supprimant les mamelons de Sleeping Beauty.
Les origines de son style viennent des souvenirs de Jan Pienkowski sur les papiers découpés, une forme d’art traditionnel en Pologne, où il est né le 8 août 1936. « Enfant, je m’asseyais à table pour découper des décorations en papier pour Noël, et à la Pentecôte, il était de coutume qu’un coupe-papier local vienne à la maison pour fabriquer de nouveaux rideaux en papier pour la cuisine », se souvient-il. « J’ai adoré regarder, surtout quand elle a tout dévoilé. »
Jusqu’à l’âge de huit ans, la famille vivait dans un village d’une partie de l’ouest de la Pologne, annexée par l’Allemagne en 1939, où son père travaillait comme huissier dans une propriété de campagne.
Pendant l’occupation allemande, sa grand-mère a été arrêtée pour avoir caché un jeune pilote britannique et un collègue juif dans son appartement de Varsovie ; elle et sa fille, la tante de Jan, Zozia, ont été envoyées à Auschwitz, où elles sont mortes de la typhoïde.
Le jeune Jan n’en savait rien et se souvint de sa vie pendant l’occupation allemande comme d’une « idylle » consistant à traverser des forêts enneigées dans un traîneau tiré par des chevaux, à traire des vaches et à observer le forgeron local à sa forge. La forêt de son enfance était un motif récurrent dans ses silhouettes.
Étant polonais sous les Allemands, Jan n’a pas été autorisé à aller à l’école. Alors sa mère lui a appris à lire et à écrire et son père l’a encouragé à dessiner, tandis qu’un voisin de palier lui lisait des contes de fées, « s’arrêtant toujours à un cliffhanger » pour lui faire boire son lait bouilli.
Il a fait son premier livre, âgé de huit ans, comme cadeau pour son père. C’était une histoire de « rage au volant » mettant en scène un homme avec un cheval et une charrette.
La famille de Pienkowski a fui lorsque les Russes sont arrivés et, après avoir traversé l’Europe, est arrivée en Angleterre en 1946, pour finalement s’installer dans le Herefordshire. Jan a fréquenté la Cardinal Vaughan School à Londres et, bien qu’il ne connaisse pas l’anglais à son arrivée dans le pays, a ensuite lu l’anglais et les classiques au King’s College de Cambridge.
Là, il a conçu des affiches et des décors pour des productions théâtrales de premier cycle et, après avoir obtenu son diplôme, a cofondé la société de design Gallery Five, qui publie des cartes de vœux, des affiches et des livres.
Ceux-ci comprenaient, dans les années 1970, sa propre bibliothèque de contes de fées – les six livres miniatures étant conçus pour être « assez petits pour la main d’un enfant » avec un texte traduit de l’original Perrault et Grimm par le partenaire de longue date de Pienkowski, David Walser.
Pendant quelques années, Pienkowski a travaillé comme designer et illustrateur indépendant pour des agences de publicité et des éditeurs, concevant des papiers peints pour Coloroll et réalisant des graphismes pour la série télévisée pour enfants de la BBC Watch!
Il a commencé à faire des silhouettes presque par hasard. Au début de sa carrière, il avait fait un échantillon de dessin pour montrer à un éditeur, mais, mécontent des visages, il les a encrés et le dessin a été accepté.
Il développe le style notamment dans son travail avec Joan Aiken – et en 1971, leur livre The Kingdom Under the Sea lui vaut la médaille Kate Greenaway de l’illustration. Il l’a également illustrée Un collier de gouttes de pluie.
Dans les années 1970, il s’est associé à l’écrivain pour enfants Helen Nicoll pour collaborer aux livres Meg et Mog. Ils se rencontraient dans une station-service à mi-chemin entre leurs maisons (il apportait toujours des fleurs, elle fumait du saumon).
Le dessin schématique et les couleurs primaires audacieuses de la série étaient très différents de son travail de silhouette, et très différents encore de ses livres pop-up inventifs et pleins d’esprit.
Au total, Pienkowski a créé plus de soixante livres pour enfants, dont les histoires de Noël et de Pâques racontées dans la Bible King James, illustrées de ses silhouettes, qui sont devenues des best-sellers.
Au début, il dessinait au crayon et utilisait des silhouettes découpées à la main, mais plus tard, il réalisa la plupart de ses œuvres sur ordinateur et adapta certains de ses livres, dont The Haunted House, sur CD-ROM.
Pienkowski a conservé un intérêt tout au long de sa vie pour la scénographie et a été chargé de fournir des conceptions, entre autres, à la compagnie théâtrale Théâtre de Complicité et à Beauty and the Beast pour le Royal Ballet.
Pienkowski et David Walser ont contracté un partenariat civil le premier jour où cela est devenu possible en 2005.
Jan Pienkowski, né le 8 août 1936, décédé le 19 février 2022