Les amis du prince de Galles aiment dire que l’un de ses meilleurs – et pires – traits de caractère est qu’il ne passera jamais devant un problème qu’il croit pouvoir résoudre. C’est cette envie qui l’a poussé à créer le Prince’s Trust en 1976, qui a depuis aidé près d’un million de jeunes. Aujourd’hui, il y a 24 organismes de bienfaisance, fiducies et commerces d’armes à l’intérieur de sa tente très accommodante, couvrant des domaines aussi divers que l’art, la conservation, l’emploi et l’agriculture.
Mais si le désir de Charles d’être utile est admirable, il nécessite également un tapis roulant ininterrompu d’argent – et cela pose ses propres défis. La Prince’s Foundation a généré un revenu de 23,4 millions de livres sterling l’année dernière et inscrit un actif net de 126 millions de livres sterling. Des sommes aussi impressionnantes ne peuvent être obtenues simplement en faisant appel à des amis aristocratiques, de sorte que les collecteurs de fonds du prince, tels que l’ancien valet Michael Fawcett, ont appris à jeter leur filet au-delà des côtes britanniques.
Le résultat est un club de garçons milliardaires composé de magnats, de cheikhs et de célébrités de Russie, de Chine, d’Arménie, des États-Unis, etc., qui valent collectivement plus de 100 milliards de livres sterling.
Inévitablement, on se demande pourquoi des hommes d’affaires étrangers pourraient investir de l’argent dans d’obscurs projets britanniques s’ils n’attendent rien en retour. En effet, la police métropolitaine a récemment ouvert une enquête pénale sur des allégations de « cash for honors » à la suite d’affirmations selon lesquelles Fawcett aurait aidé à obtenir un CBE pour Mahfouz Marei Mubarak bin Mahfouz, un Saoudien qui a donné plus de 1,5 million de livres sterling à la Fondation. Fawcett a démissionné de son poste de directeur général. Charles nie toute connaissance de l’accord présumé et a déclaré qu’il était disposé à être interrogé par la police, tandis que ses alliés soutiennent qu’il ne joue aucun rôle dans la vérification des donneurs potentiels.
Pourtant, ce n’est pas la première fois que des questions sont posées, et les critiques disent que le prince a, pour le moins, été peu curieux à propos de certains des personnages colorés qui versent de l’argent dans sa Fondation.
Prenez le magnat du pétrole kazakh Timur Kuanyshev et sa femme, Alfiya, qui sont des donateurs si appréciés qu’ils ont un centre d’artisanat et de compétences qui porte leur nom. En 1993, le couple a été arrêté à Moscou avec un million de dollars en espèces fourrés dans leurs sous-vêtements. (Ils ont ensuite été libérés et non poursuivis.)
Ou le producteur de films Bruno Wang, recherché à Taïwan pour des allégations de blanchiment d’argent. Il vit dans les îles Caïmans et est rarement vu en public, mais est apparu aux côtés de Charles en 2019 à Dumfries House, la demeure seigneuriale écossaise sauvée par le prince. Wang est accusé d’avoir aidé à obtenir des pots-de-vin dans le cadre d’un accord d’armes de 2 milliards de livres sterling entre la France et Taïwan négocié par son père marchand d’armes – affirme qu’il nie avec véhémence.
Des questions ont également été posées sur Mohammed Abdul Latif Jameel, président et directeur général d’un conglomérat multinational saoudien. Il a une richesse personnelle déclarée de 3,6 milliards de livres sterling et en 2015, il a reçu le titre de chevalier honoraire du prince de Galles. Accessoirement, le prince Andrew a été photographié en 2011 sur son yacht au large de la Corse.
Ensuite, il y a le prince Al Waleed, de la famille royale saoudienne, qui évalue sa fortune à 23 milliards de livres sterling et est un «mécène du fonds de base» de la Fondation. En 2017, il a été arrêté pour des allégations de blanchiment d’argent, de corruption et d’extorsion de fonctionnaires, ce qu’il a qualifié de décision politique du prince héritier Mohammed bin Salman. Il a été libéré en 2018 après trois mois de détention, suite à un règlement financier.
Un porte-parole de la Fondation a déclaré qu’elle ne faisait aucun commentaire sur les donateurs individuels. Mais des amis soulignent que le personnel de Charles aura décidé que toute accusation est sans fondement. Les initiés disent également que la vérification a été considérablement renforcée depuis la nomination, en 2015, de l’ancien diplomate Clive Alderton au poste de secrétaire privé principal.
« Le processus de vérification est devenu infiniment meilleur depuis que Clive a été nommé », a déclaré une source. « Il a été obsédé par le fait de bien faire les choses et a amené [risk management experts] Kroll pour examiner discrètement non seulement les donateurs, mais toute personne susceptible d’assister à une réception et d’être photographiée avec le prince. Beaucoup de gens sont rejetés, y compris des noms familiers, et le prince n’ira jamais à l’encontre des conseils.
Mais les gros titres qui suggèrent une relation transactionnelle seront profondément irritants pour de nombreux autres philanthropes qui ont creusé profondément pour Son Altesse Royale.
Certains, comme le magnat écossais des vêtements de sport Sir Tom Hunter, et l’héritier suédois de Tetra Pak, Hans Rausing, sont des noms familiers – mais d’autres sont plus inattendus. Parmi eux, le chirurgien plasticien américain Gabriel Chiu, qui, avec sa femme, Christine, sont les vedettes de l’émission de téléréalité Netflix Bling Empire. Le contingent américain comprend également Patty Hearst, petite-fille du magnat de l’édition William Randolph Hearst, qui a été kidnappée en 1974 par le groupe terroriste Symbionese Liberation Army.
Joey Kaempfer, qui a fondé McArthurGlen, le plus grand propriétaire européen de boutiques de créateurs, est répertorié comme un « ami » de la Fondation. Alors que Leonard Lauder, qui a hérité de la moitié de l’empire cosmétique de sa mère Estee, a parrainé une chambre à Dumfries.
Comment, alors, ces personnes entrent-elles dans l’orbite du Prince ?
« Beaucoup d’entre eux, il les aura rencontrés lors d’engagements officiels », explique une source. « D’autres partagent un intérêt pour l’art, l’architecture, la religion ou la spiritualité, mais beaucoup viennent par le biais d’introductions de deuxième ou de tiers, et c’est là que la vérification doit intervenir. » En effet, Michael Wynne-Parker, le fixeur de la société qui a agi comme intermédiaire pour la Prince’s Foundation, a admis avoir présenté des donateurs aux œuvres caritatives de Charles, pour lesquelles il reçoit une commission de 5 % et les bienfaiteurs pourraient se retrouver invités à événements.
Malgré peu de liens historiques avec la Grande-Bretagne, l’Arménie a une forte présence parmi les donateurs. Le Dr Armen Sarkissian, qui a été ambassadeur du pays au Royaume-Uni pendant 10 ans, en est devenu le président en 2018 mais a démissionné cette année, affirmant que cela ne lui donnait pas assez de pouvoir.
Les contributions russes sont également les bienvenues. Oleg Smirnov, qui avec sa femme, Galina, a fait don aux bâtiments du domaine de Dumfries House, a cofondé le groupe de sociétés SNS, qui contrôle une grande partie du marché des cigarettes et des boissons énergisantes en Russie. Une filiale de SNS a également fait don de 100 000 £ au Parti conservateur en 2016, et les Smirnov rénovent actuellement Witley Park à Surrey, célèbre pour sa salle de bal sous-marine, après l’avoir achetée pour 6,9 millions de £ en 2018.
Parmi les autres personnes qui ont fait des dons à la fois à la Fondation et au parti conservateur, citons Wafic Said, le milliardaire au centre de l’enquête du Serious Fraud Office, désormais abandonnée, sur l’accord Al-Yamamah pour des jets et des navires de guerre britanniques en Arabie saoudite ; Sir Michael Hintze, qui a fourni un espace de bureau gratuit à Adam Werritty, l’ami proche de l’ancien secrétaire à la Défense Liam Fox ; et Lord Brownlow, qui a financé la rénovation de 112 000 £ de l’appartement de Boris Johnson à Downing Street avant que le Premier ministre ne rembourse l’argent.
Pourtant, le nom le plus surprenant est peut-être Aramco Overseas Company, basée en Azerbaïdjan, la branche internationale de Saudi Aramco, qui a contribué plus aux émissions mondiales de carbone que toute autre entreprise dans le monde depuis 1965. Un curieux ajustement pour un prince qui a passé des décennies avertissement sur les dangers du changement climatique.
Lorsque Charles deviendra roi, certains de ses riches donateurs pourraient espérer une invitation au couronnement. Ils seront déçus, selon les connaisseurs.
« La liste des invités sera très contrôlée par le gouvernement », a déclaré une source, « et le prince a exprimé le souhait de réduire les coûts. Je pense que sa propre contribution est beaucoup plus susceptible d’être un désir de voir des héros méconnus invités plutôt que des milliardaires étrangers.
Et Michael Fawcett maintenant parti, ce sera à quelqu’un d’autre d’expliquer pourquoi l’argent ne peut pas tout acheter.