Atteindre 36 milles au-dessus Terre, le panache des Tonga est désormais le plus élevé jamais enregistré par les satellites.
Le gigantesque panache produit par les Hunga Tonga-Hunga Ha’apai du 15 janvier éruption atteint une hauteur maximale de 36 miles (58 km), soit 1,5 fois plus que le précédent record, établi par le mont Pinatubo en 1991, selon à l’Observatoire de la Terre de la NASA. Cette hauteur réside dans la mésosphère, la couche atmosphérique prise en sandwich entre la stratosphère et la thermosphère, cette dernière atteignant espacer.
« L’intensité de cet événement dépasse de loin celle de n’importe quel nuage d’orage que j’ai jamais étudié », a déclaré Kristopher Bedka, scientifique de l’atmosphère à la NASA, au poste de l’Observatoire de la Terre. « Nous avons la chance qu’elle ait été si bien vue par notre dernière génération de satellites géostationnaires et nous pouvons utiliser ces données de manière innovante pour documenter son évolution. »
Deux satellites météorologiques ont rendu cette observation possible : GOES-17 de la NOAA et Himawari-8 de la JAXA. Les deux sont équipés de capacités d’imagerie similaires et tous deux sont positionnés sur des orbites géostationnaires au-dessus de la Terre. Les deux satellites ont vu l’éruption sous des angles légèrement différents, permettant une vue stéréoscopique en trois dimensions du panache montant. Les vues optiques montrent le nuage en expansion avec des détails exquis, les parties les plus hautes du panache projetant clairement des ombres sur les sections ci-dessous.
L’éruption du volcan sous-marin éclaté une île inhabitée et publié une quantité d’énergie quelque part de 5 à 30 mégatonnes, soit des centaines de fois plus puissantes que la bombe atomique qui a explosé sur Hiroshima. L’explosion a généré une onde de choc qui a fait le tour du monde, a lancé un tsunami destructeur et couvert Tonga à proximité en cendres.
Une animation du panache ascendant a été réalisée à partir d’observations infrarouges effectuées une fois toutes les 10 minutes sur 13 heures le jour de l’éruption. Il a fallu 30 minutes au panache principal pour atteindre sa hauteur maximale. Une impulsion secondaire s’est élevée à 31 miles (50 km) puis s’est divisée en trois éléments distincts. Plus bas dans la stratosphère, les cendres et le gaz se sont répandus latéralement, couvrant 60 000 milles carrés (157 000 kilomètres carrés).
Deux semaines après l’éruption, les matériaux du panache principal avaient fait le tour du globe, comme en témoignent d’autres observations satellitaires. Dit Konstantin Khlopenkov, un scientifique de la NASA Langley : « Lorsque la matière volcanique monte aussi haut dans la stratosphère, où les vents ne sont pas aussi forts, les cendres volcaniques, le dioxyde de soufre, le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau peuvent être transportés partout sur Terre. »
Les aérosols pourraient rester dans la haute atmosphère pendant un an, voire plus, mais ils ne sont pas susceptibles de produire des effets atmosphériques significatifs, comme l’a dit le scientifique atmosphérique de la NASA, Ghassan Taha. Observatoire de la Terre. C’est parce que le panache était pauvre en dioxyde de soufre, une molécule connue pour provoquer un refroidissement.
Que l’éruption volcanique n’affecte pas le climat n’est cependant pas une opinion universelle. Nouvelle recherche de Chine suggère que l’explosion a libéré des quantités importantes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Ce n’est pas une grande surprise que les experts soient en désaccord sur les effets de l’éruption, car nous n’avons jamais rien vu de tel à l’ère moderne. Les scientifiques étudieront sans aucun doute cette éruption pendant un certain temps encore.
Suite: L’éruption des Tonga était si puissante que les scientifiques proposent une nouvelle classification « ultra ».