Jim Ratcliffe, passionné de Land Rover Defender, n’était pas content lorsque JLR a finalement arrêté la production du légendaire tout-terrain en 2016, mettant fin à une course de 68 ans qui en avait vu plus de deux millions. Il avait entendu dire que le tout nouveau Defender, alors en cours de développement, serait un 4×4 high-tech coûteux, au style élégant, avec une suspension entièrement indépendante. Cela n’allait pas être, pensa-t-il, son genre de défenseur.
Ratcliffe a donc fait ce que tout milliardaire qui se respecte ferait dans cette situation : il a décidé de créer le sien, l’Ineos Grenadier.
« J’ai reçu l’appel fin 2016 », a déclaré Dirk Heilmann, PDG d’Ineos Automotive. À l’époque, Heilmann travaillait pour Ineos – l’entreprise chimique mondiale fondée en 1998 par Ratcliffe, qui détient toujours les deux tiers de l’entreprise – pendant 15 ans en tant que responsable de l’ingénierie et de la technologie pour l’une de ses opérations. « Jim était vraiment triste que JLR quitte le marché traditionnel du Defender », a déclaré Heilmann, « et voulait savoir s’il nous serait possible de construire un remplaçant. ‘Comment pouvons-nous faire cela?’ a-t-il demandé. « Cela peut-il être fait? On m’a dit que cela ne pouvait pas être fait. ‘ »
Ça peut. Avance rapide jusqu’en février 2022, et Heilmann vient de superviser le premier essai de production de l’Ineos Grenadier à l’usine Ineos Automotive de Hambach, en France, à deux pas de la frontière allemande.
L’usine a été initialement achevée en 1997 par Mercedes-Benz pour construire de minuscules voitures Smart et avait fait l’objet d’une mise à niveau de 535 millions de dollars en vue de la production du SUV électrique compact Mercedes-EQ EQB. Mercedes a cependant changé de stratégie en choisissant de construire l’EQB aux côtés de son cousin à combustion interne, le GLB, dans son usine de Kecskemét, en Hongrie. Et fin 2020, il a accepté de vendre l’usine à Ineos, à condition que le nouveau propriétaire continue de fabriquer sous contrat les modèles Smart ForTwo et ForFour existants.
« C’était une évidence », a déclaré le directeur commercial d’Ineos Automotive, Mark Tennant, à propos de la décision d’acheter l’usine de Hambach, qui s’est non seulement livrée avec un nouveau hall d’assemblage de carrosserie entièrement automatisé avec 250 robots et un nouvel état de- un atelier de peinture semi-automatisé à la pointe de la technologie, mais aussi une main-d’œuvre de 2000 personnes avec 20 ans d’expérience dans la construction automobile. Ineos a depuis dépensé 56 millions de dollars supplémentaires pour moderniser l’usine afin de construire le Grenadier plus gros et plus lourd, mais ce processus a pris beaucoup moins de temps que la construction d’une usine à partir de zéro.
« Il nous a fallu huit mois pour le faire », explique Steven Wilkinson, directeur de l’ingénierie de fabrication, alors que les robots dans le hall d’assemblage sont en cours de préparation pour commencer la deuxième version d’essai de production, qui vise à imiter les cycles de production réels. « C’est assez rapide. »
Le début officiel de la production, lorsque les véhicules pouvant être vendus aux clients sont construits en usine, est prévu pour juillet. Opérant en deux équipes par jour, Hambach pourra construire 32 000 Grenadiers par an. Étant donné qu’Ineos a déjà 15 000 manifestations d’intérêt pour la voiture – les États-Unis en représentent environ un quart – l’usine va être occupée dès le départ.
Beaucoup de temps et d’efforts sont consacrés à s’assurer que l’usine dispose de systèmes de contrôle qualité robustes. « Nous construisons une voiture, mais nous construisons également une entreprise automobile », a déclaré Tennant. « En tant que nouvelle marque, il est essentiel que nous soyons au top dès le départ, car les premières impressions durent. »
Les premiers Grenadiers sortis de la ligne seront tous à quatre portes construits sur un empattement de 115,0 pouces. Le vendeur en volume devrait être le Wagon à cinq places, qui est la principale variante « civile ». Deux versions commerciales seront disponibles : l’utilitaire à cinq places, dont la banquette arrière est avancée pour augmenter l’espace de chargement, et l’utilitaire à deux places, qui n’a pas de siège arrière du tout. Les deux versions utilitaires peuvent être rapidement identifiées par les panneaux en acier à la place des vitres de custode arrière du Wagon.
Tous les modèles seront disponibles avec des six cylindres en ligne turbocompressés de 3,0 litres à essence de 281 ch ou diesel de 245 ch provenant de BMW qui entraînent les quatre roues via une transmission automatique à huit rapports ZF et une boîte de transfert à deux vitesses Tremec. Les roues disponibles sont de 17 et 18 pouces en acier ou en alliage, chacune pouvant être équipée de pneus Bridgestone Dueller A/T ou BF Goodrich KO2.
Les initiés d’Ineos restent discrets sur les modèles Grenadier supplémentaires, mais un pick-up à cabine multiplace est en cours de développement. L’empattement aurait été allongé à environ 127 pouces, et des photos d’espionnage montrent un long porte-à-faux arrière. La société travaille également sur une variante châssis-cabine qui permettra l’installation de lits ou de carrosseries en aluminium de rechange pour le camping ou l’atterrissage.
Les initiés admettent que la société, en réponse aux demandes des États-Unis, envisage d’offrir une option de troisième rangée pour le Grenadier Wagon. Et les ingénieurs de carrosserie admettent que le côté de carrosserie en deux parties du Grenadier facilite la conception d’une carrosserie à cabine unique.
Qu’en est-il d’un Grenadier à deux portes et à empattement court? La construction de la carrosserie sur châssis en fait un projet d’ingénierie relativement simple, mais cela ne semble pas être au menu. Le Wrangler à empattement court de Jeep est un vendeur solide, principalement pour des raisons historiques, mais les versions à empattement court du Land Rover Defender et du Toyota Land Cruiser se vendent en nombre relativement faible par rapport à leurs homologues à empattement long.
Ineos Automotive est peut-être une startup, mais elle est dirigée par des personnes expérimentées – les CV de l’équipe de direction comprennent des séjours chez Mercedes-Benz, Bentley et le sous-traitant finlandais Valmet Automotive, entre autres. Ils savent comment diriger des usines et construire des voitures.
La seule question à laquelle il faut répondre maintenant est : comment roule l’Ineos Grenadier ? Eh bien, nous avons eu un bref passage au volant, hors route d’un prototype, alors revenez le 22 février pour savoir ce que nous en pensons.