Bien qu’elle soit largement considérée comme bénigne, la variante du coronavirus omicron a été brutale pour les enfants et les adolescents, en particulier les bébés et les tout-petits, qui ne sont toujours pas éligibles à la vaccination.
Selon une étude publiée mardi par les Centers for Disease Control and Prevention, le taux maximal d’hospitalisations pédiatriques lors de la récente poussée d’omicron était quatre fois plus élevé que le pic observé lors de la vague delta de l’automne dernier. Et la plus forte augmentation a été observée chez les enfants âgés de 0 à 4 ans, qui avaient un taux d’hospitalisation maximal cinq fois supérieur à celui observé au milieu de la vague delta.
Les auteurs de l’étude, dirigés par la chercheuse de l’équipe d’intervention d’urgence du CDC, Kristin Marks, ont pris soin de noter que les cas fortuits de COVID-19 chez les enfants hospitalisés n’expliquent pas la hausse des taux au milieu d’omicron. Marks et ses collègues ont examiné attentivement les dossiers médicaux des enfants hospitalisés pendant les ondes delta et omicron. Ils ont comparé les proportions d’enfants entrant dans les hôpitaux qui présentaient des symptômes liés au COVID-19 à l’admission et ont été marqués comme étant admis spécifiquement pour le COVID-19. Entre les deux vagues, ils n’ont trouvé aucune différence significative dans ces proportions.
Plus précisément, pendant l’onde delta, environ 88 % des enfants entrant à l’hôpital présentaient des symptômes liés au COVID-19, contre 87 % pendant l’onde omicron. Et environ 81% des enfants hospitalisés ont été admis principalement pour COVID-19, contre environ 82% pendant la vague omicron.
« Conformément aux données nationales de surveillance hospitalière, les résultats de ce rapport indiquent que la période à prédominance omicron a eu des taux d’hospitalisations pédiatriques COVID-19 plus élevés que la période à prédominance delta », ont conclu Marks et ses collègues.
Pas si doux
Marques et al. a également noté que l’omicron a provoqué une maladie grave chez certains enfants et a le potentiel de provoquer des symptômes à long terme. « Les indicateurs observés de COVID-19 sévère chez les enfants et les adolescents, en plus du potentiel de séquelles à plus long terme, soulignent l’importance des stratégies à plusieurs composants pour réduire l’incidence du COVID-19, y compris la vaccination des personnes éligibles et d’autres mesures de prévention », comme le masquage, ont-ils écrit.
L’étude a tiré des données d’un réseau de surveillance hospitalière qui s’étend sur 99 comtés dans 14 États. Les auteurs ont inclus les dossiers médicaux des enfants qui ont été testés positifs pour COVID-19 et qui ont été admis dans un hôpital du réseau entre le 3 juillet 2021 et le 22 janvier 2022. L’onde omicron a été considérée comme s’étendant sur le 19 décembre. Les auteurs ont déterminé les taux de cas sur la base de données démographiques préexistantes dans les zones entourant les hôpitaux.
Au cours des deux vagues, les taux d’hospitalisation hebdomadaire pédiatrique ont culminé au cours des semaines se terminant le 11 septembre 2021 (milieu delta) et le 8 janvier 2022 (milieu omicron). Au cours de la vague omicron, les hospitalisations pédiatriques hebdomadaires ont culminé à 7,1 pour 100 000 enfants, ce qui est environ quatre fois plus élevé que le taux maximal de delta de 1,8 pour 100 000.
Les taux d’hospitalisation maximaux des enfants âgés de 0 à 4 ans au cours de l’onde omicron étaient plus de cinq fois plus élevés, avec environ 15,6 hospitalisations pour 100 000 enfants, par rapport au pic de delta dans ce groupe d’âge de 2,9 pour 100 000. De plus, les taux d’hospitalisation omicron chez les enfants âgés de 5 à 11 ans et les adolescents de 12 à 17 ans étaient tous deux environ le double de leurs pics pendant le delta.
Lorsque les chercheurs ont examiné les taux d’admission dans les unités de soins intensifs, ils ont également constaté une augmentation au cours de l’onde omicron. Les admissions maximales en USI au milieu de l’omicron étaient 1,4 fois plus élevées que pendant le delta.
La vaccination semblait fortement protéger contre les hospitalisations pédiatriques, mais la disponibilité du vaccin était limitée tout au long de l’étude. Le seul groupe d’âge éligible à la vaccination tout au long de l’étude était celui des 12 à 17 ans. D’après les données de décembre, les taux d’hospitalisation chez les adolescents non vaccinés étaient six fois plus élevés que chez les adolescents entièrement vaccinés de ce même groupe d’âge.