La reine venait d’aider à payer une victime de trafic sexuel pour sortir le prince Andrew d’un trou, alors on aurait pu s’attendre à ce qu’il s’effondre dans une fosse de dégoût de soi mardi. Au lieu de cela, il a été acclamé par les événements de la journée, selon des initiés royaux, reconnaissants que sa bataille juridique de 11 ans avec Virginia Roberts-Giuffre soit enfin terminée.
« Il se sent relativement mieux, compte tenu des circonstances », a déclaré un ami. « Vous pouvez comprendre le niveau de soulagement personnel impliqué. »
À ses yeux, cela signifiait que ses pensées pouvaient enfin se tourner vers l’avenir – vers le retour à une sorte de rôle public qui lui donnerait un exutoire pour ses talents.
L’idée que le duc d’York revienne à la vie royale est aussi odieuse pour la plupart des membres de la famille royale que pour le public, mais Andrew est incapable de se voir comme les autres le voient.
L’homme qui pensait au départ que son interview catastrophique de Newsnight avait été un triomphe n’abandonnera probablement jamais l’espoir de revenir un jour au bercail.
À 61 ans, il a de nombreuses années devant lui, qui ne peuvent pas être consacrées entièrement au golf, même pour quelqu’un qui a une passion aussi insatiable pour ce sport.
Les conseillers ont déjà réfléchi à la possibilité qu’il reprenne le fil de ses fonctions royales en aussi peu que deux ans.
Le prince de Galles et le duc de Cambridge ont toutefois clairement indiqué qu’Andrew n’aura aucun rôle formel pendant leurs règnes et que même la patience de la reine avec son enfant soi-disant préféré a maintenant été mise à l’épreuve au-delà du point de rupture.
Quelles sont alors les options pour le prince Andrew alors qu’il se demande quoi faire du reste de sa vie ?
Allyson Stewart-Allen, consultante en relations publiques et directrice générale fondatrice d’International Marketing Partners, affirme qu’Andrew est « radioactif en tant que marque » et qu’il devra faire preuve d’humilité s’il veut un jour améliorer sa réputation.
Elle a suggéré que s’il donnait de son temps à travailler pour des organisations caritatives soutenant les femmes et montrait un « véritable intérêt à essayer d’aider les victimes », cela pourrait « renforcer sa crédibilité, dans une certaine mesure ».
Il serait également bien avisé d’exhorter publiquement son ancienne amie Ghislaine Maxwell à « confronter sa propre relation avec Epstein », a déclaré Stewart-Allen.
Quoi qu’il arrive, une source proche de son équipe a clairement indiqué qu’il serait conseillé au duc de ne pas lever la tête au-dessus du parapet pendant au moins un an. Ils ont suggéré qu’il pourrait, en théorie, tester l’opinion publique l’année prochaine, soit avec une apparition publique, soit avec une interview.
Si cela était bien accueilli, il lui serait conseillé d’attendre jusqu’en 2024 avant d’explorer d’autres options.
Même alors, tout rôle royal semble limité à la durée du règne de la reine. Le prince de Galles n’a laissé aucun doute sur le fait que son frère n’a aucun avenir en tant que membre actif de la famille royale. Les deux s’étaient affrontés avant l’affaire Epstein sur les questions des gardes du corps et des rôles officiels des princesses Béatrice et Eugénie, et Andrew a perdu haut la main.
Des sources du camp de York affirment qu’il a passé les deux dernières années dans une période de « réflexion sur soi ». L’un d’eux a déclaré : « Je ne sais pas s’il a eu des conseils, mais il a certainement beaucoup réfléchi à sa propre enfance et où les choses ont mal tourné. »
Cependant, cela n’a peut-être pas suffi à surmonter l’arrogance et la naïveté qui sont devenues ses traits dominants. Un ami a déclaré à propos de la réaction d’Andrew au règlement de 12 millions de livres sterling: «L’accent [was] à un niveau très personnel… qu’il supporte cela depuis 11 ans. Le fait qu’il y ait une résolution – et une résolution apparemment assez diplomatique – est forcément une source d’énorme soulagement.
« Cela, et le fait que cela n’affecte pas sa mère, le jubilé de platine ou Sarah [Duchess of York] et les deux princesses. Vous pouvez comprendre le niveau de soulagement personnel impliqué.
L’idée que le règlement n’a pas eu d’impact sur la reine ou ses filles ne pouvait provenir que d’un homme aussi dépourvu d’empathie que le prince Andrew. Non seulement un membre senior de la famille royale s’est senti incapable de se défendre devant les tribunaux contre des allégations d’abus sexuels, mais la souveraine elle-même a été entraînée dans la mêlée en devant payer la victime présumée pour éviter un procès devant jury. Il est peu probable que la reine partage son « soulagement » face à un scénario aussi sale.
Le duc est tellement incapable d’accepter qu’il a mal agi qu’il a considéré son interview Newsnight 2019 avec Emily Maitlis comme un succès retentissant, alors qu’en fait son refus de renier son ami pédophile Jeffrey Epstein a provoqué une telle répulsion qu’il a dû démissionner de ses fonctions publiques.
Maitlis a dit plus tard à des amis que le duc était si satisfait de la façon dont l’interview s’était déroulée qu’il a insisté pour lui offrir, ainsi qu’à son équipe de tournage, une visite guidée du palais de Buckingham pendant qu’ils essayaient de s’excuser afin de pouvoir se préparer à diffuser leur scoop explosif.
Ses quelques partisans restants insistent sur le fait qu’il a appris de l’expérience et que, aussi sourd qu’il soit à l’opinion publique, il est extrêmement conscient des répercussions que ses actions causent à la reine.
L’un d’eux a déclaré : « Il y a un certain soulagement que cela mette fin à l’action civile pendant le Jubilé de Platine. Ce n’est pas un sentiment agréable pour le duc que l’affaire Giuffre ait entaché l’année du jubilé de sa mère. Les gens sous-estiment cet impact. On pourrait l’accuser de manquer d’intelligence émotionnelle, mais il est très proche de sa mère.
Quant à ses filles, les initiés disent que la princesse Béatrice « a été complètement dévastée » par le scandale. Sa sœur cadette, Eugénie, la « plus énervée » et la plus épaisse des deux, a également été « durement touchée », mais elle est la plus optimiste.
Ce qui signifie que son plus grand partisan, comme toujours, est son ex-femme, la duchesse d’York. Malgré le divorce en 1996, le couple partage la même maison, Royal Lodge, depuis 2006, où à toutes fins utiles, ils vivent en tant que mari et femme.
Les discussions sur un remariage ont circulé pendant des années, et la mort du prince Philip l’année dernière, le critique le plus sévère de la duchesse, a peut-être supprimé le plus grand obstacle à une réunion officielle. Pour la duchesse, donner au duc un vote de confiance en l’épousant serait l’un des plus grands pas en avant qu’il puisse faire, et il est peu probable que la reine se dresse sur son chemin.
Avant cela, la reine doit décider si son fils doit perdre son grade militaire. Ben Wallace, le secrétaire à la Défense, a déclaré hier que le grade de vice-amiral du duc, qui lui a été conféré à l’occasion de son 55e anniversaire, était un cadeau de la reine. Le duc, le seul des quatre enfants de la reine à être allé à la guerre, est immensément fier de son service militaire pendant le conflit des Malouines, et le rétrograder serait une décision douloureuse pour la reine.
Au lieu de cela, il semble probable qu’il cessera de porter son uniforme en public. Le colonel Richard Kemp, qui a combattu en Irak, en Afghanistan et en Bosnie, a déclaré au Daily Telegraph : « Je pense que sa vie publique devrait être terminée maintenant. Il est important que quelqu’un qui, comme lui, a maintenant été souillé ne soit plus publiquement associé à l’armée. Je ne pense pas non plus qu’il devrait porter l’uniforme, même si ce sont des choses qui doivent être décidées par la reine.
Des sources royales affirment qu’il sera autorisé à assister au service commémoratif de son père le mois prochain en tant que citoyen privé et en tant que fils, alors qu’il devrait porter des vêtements civils. Mais la question de savoir s’il est assis avec sa mère et ses frères et sœurs lors de l’événement télévisé n’est pas encore résolue.
Il y a peu de parallèles historiques à partir desquels tirer des conclusions sur les options d’Andrew alors qu’il tente de sauver la dignité qui lui reste.
Lorsque John Profumo, secrétaire d’État à la guerre, est tombé si spectaculairement en disgrâce en 1963 à cause de son triangle amoureux avec un mannequin de 19 ans et un attaché naval soviétique, il a fait la chose honorable en démissionnant. Il a ensuite tranquillement retrouvé sa dignité au fil des années en devenant bénévole d’une association caritative, à l’abri des regards du public.
Sa réhabilitation progressive a abouti à un CBE en 1975 pour son travail caritatif, et en 1995, 32 ans après le scandale, il s’est assis à côté de la reine lors du dîner du 70e anniversaire de Margaret Thatcher.
Mais Profumo a ressenti une véritable contrition pour ses actions et a accepté l’énormité de ce qu’il avait fait. Et, contrairement à Andrew, il n’a jamais été accusé de viol ou d’agression sexuelle.
L’ego et le sentiment d’avoir droit du prince Andrew s’avéreront encore une pierre d’achoppement: des rapports récents sur son traitement des femmes de chambre du palais, exigeant qu’elles se précipitent dans les escaliers pour fermer les rideaux à côté desquels il était déjà assis, ont été un nouveau revers.
Et les briefings d’amis hier selon lesquels il est « plus adulte que ce que les gens lui attribuent » sonnent creux à la lumière des révélations sur les 72 peluches sur son lit, qui doivent toutes être rangées dans le bon ordre chaque jour.
Il pourrait, en théorie, se porter volontaire pour une association caritative en tant que fantassin invisible, servant des repas aux sans-abri, peut-être, dans l’espoir d’une forme de sympathie posthume. Cependant, aucune des 230 organisations caritatives et organisations dont le prince Andrew était le patron n’a demandé au palais de Buckingham de reprendre leur association avec lui. Son statut de paria est, pour l’instant du moins, total.
De façon inquiétante pour le prince, il y a des suggestions selon lesquelles les termes de son accord avec Mme Giuffre n’ont pas encore été finalisés.
L’avocat de Mme Giuffre, David Boies, a déclaré à Celia Walden du Telegraph le mois dernier que l’argent seul ne constituerait pas une justification pour son client.
Il a déclaré que le simple fait de remettre un gros chèque ne suffirait pas à sa cliente si le duc continuait à affirmer qu’il ne l’avait jamais rencontrée et qu’une photo d’eux ensemble était truquée.
On prétend également que Mme Giuffre n’a peut-être accepté de garder le silence sur le duc que jusqu’à la fin du jubilé de platine, ce qui, si cela est vrai, signifierait qu’elle pourrait écrire un livre sur ses expériences avec de nouveaux détails sur ce qui s’est passé. Et ce serait sûrement la fin de tout espoir persistant que le duc pourrait avoir d’un retour à la vie publique.