Le recyclage du polyéthylène (le plastique omniprésent normal que nous connaissons tous) en plastiques de grande valeur qui peuvent concurrencer le plastique « vierge » (c’est-à-dire les plastiques fabriqués directement à partir de produits pétrochimiques) est un problème diabolique à résoudre. Le fait qu’il ait été extrêmement difficile de le faire signifie que des milliards de tonnes de plastique ne sont jamais recyclées et qu’elles polluent la planète et nos océans. Une nouvelle startup basée aux États-Unis, Novoloop, prétend avoir trouvé une réponse.
Les deux scientifiques fondatrices, Jeanny Yao et Miranda Wang, travaillent depuis plus de cinq ans sur ce problème.
Ils ont maintenant levé 11 millions de dollars dans le cadre d’un financement de série A dirigé par Envisioning Partners, avec la participation de Valo Ventures et Bemis Associates ; les investisseurs précédents qui ont rejoint le cycle comprenaient SOSV, Mistletoe et TIME Ventures. Novoloop s’associe également à Bemis Associates, qui fabrique des solutions de collage de vêtements telles que des bandes de couture, que l’on trouve dans les vêtements d’extérieur haute performance.
Novoloop s’attache à transformer les déchets plastiques en produits chimiques et matériaux performants. La société affirme avoir développé une technologie de processus propriétaire qu’elle appelle ATOD ™ (décomposition oxydative thermique accélérée). Il prétend que cela décompose le polyéthylène (le plastique le plus largement utilisé aujourd’hui) en blocs de construction chimiques qui peuvent être synthétisés en produits de grande valeur.
Le premier produit sera Oistre™, un polyuréthane thermoplastique (TPU) destiné à être utilisé dans les chaussures, les vêtements, les articles de sport, l’automobile et l’électronique. Novoloop affirme que son empreinte carbone est jusqu’à 46 % inférieure à celle des TPU conventionnels.
La co-fondatrice et PDG de Novoloop, Miranda Wang, a déclaré dans un communiqué : « Les plastiques ne vont pas disparaître de sitôt, nous devons donc innover pour combler l’écart entre ce qui est produit et ce qui est réutilisé. Après des années de développement technologique, nous sommes ravis d’annoncer le soutien d’investisseurs et de partenaires de haut calibre pour commercialiser cette technologie indispensable.
« Ce qui nous a vraiment poussés à diriger le cycle d’investissement, c’est que Novoloop a trouvé un produit adapté au marché », a déclaré June Cha, partenaire d’Envisioning Partners. « Novoloop a prouvé qu’Oistre dispose d’un large éventail d’applications sur le marché, même à ses débuts. »
S’adressant à moi lors d’un appel, Wang a ajouté : « Le plastique polyéthylène est l’emballage le plus couramment utilisé, mais il est extrêmement difficile à modifier chimiquement, à se décomposer et à se transformer en objets utiles. Nous avons résolu ce problème en adoptant essentiellement une nouvelle approche chimique pour oxyder ce polyéthylène. »
« Tout le monde transforme ce polyéthylène de déchets plastiques en réserves de combustibles fossiles. Mais pour nous, notre approche consiste à prendre directement les déchets de polyéthylène et à les convertir en une seule étape… Cela contourne donc essentiellement de nombreuses étapes et chimies qui se produiraient autrement si les gens devaient les reconvertir en pétrole ou en gaz », a-t-elle déclaré.
Les concurrents de Novoloop sont BASF, Covestro, Lubrizol et Huntsman. Ce sont des entreprises qui fabriquent du TPU vierge à base de combustibles fossiles. Environ 99 % des TPU sont vierges aujourd’hui. En d’autres termes, il s’agit d’une industrie géante prête à être perturbée.