Après 17 matchs de saison régulière et quatre affrontements en séries éliminatoires, une place au Super Bowl peut signifier un immense bilan physique pour les participants des deux côtés. Malgré les meilleures tentatives de la NFL pour réduire les blessures aux ligaments du genou et les commotions cérébrales qui menaçaient leur ligue, les blessures font partie du jeu.
Pourtant, la plus grande capacité est la disponibilité. C’est la bataille que la NFL et ses médecins d’équipe mènent depuis des décennies. Une partie de se rendre au Super Bowl est d’être en assez bonne santé pour contribuer. Les Bucs ont remporté le Super Bowl l’an dernier grâce en partie à des blessures qui ont décimé toute la ligne offensive des Chiefs et les ont laissés ouverts aux affaires pour la ruée vers la passe de Tampa Bay.
Los Angeles a été l’une des équipes les plus saines de la ligue à l’époque de Sean McVay, en partie grâce à la préférence de leur entraîneur-chef pour moins d’entraînements «complets», optant pour des entraînements plus courts et permettant aux vétérans de se reposer pour les séances du mercredi. Selon la mesure ajustée des jeux perdus, les Rams étaient cinquièmes parmi les joueurs de matchs manqués en raison de blessures en 2021.
Les Bengals de Cincinnati n’ont pas été aussi chanceux. Ils ont perdu le plaqueur offensif Riley Reiff, Akeem Davis-Gaither et le plaqueur défensif Larry Ogunjobi à cause de blessures de fin de saison. Non seulement le talent est contre eux, mais ils ont également eu moins de chance de garder leurs partants les plus talentueux disponibles.
Les joueurs vedettes des Bengals et des Rams se sont battus contre une pléthore de revers physiques qui mettraient au banc la personne moyenne pendant une saison entière. Les Rams ont inscrit neuf joueurs sur leur rapport de blessure avant le début de la semaine, dont deux joueurs récemment activés à partir de la réserve des blessés : le porteur de ballon Darrell Henderson et le plaqueur défensif Sebastian Joseph-Day. Day verra sa première action de jeu depuis une blessure pectorale lors de la semaine 7.
Dans le champ arrière des Rams, le porteur de ballon Cam Akers est le joueur le plus en vue à rebondir après une blessure cette saison. En juillet, Akers s’est déchiré le tendon d’Achille droit. Au cours de la semaine 18, il est revenu après une cure de désintoxication tronquée de l’une des blessures les plus graves qu’un athlète puisse subir. Ce qui aurait généralement nécessité environ un an de récupération pour un joueur de position de compétence qui s’appuie sur des mouvements rapides et la rapidité n’a pris que six mois. Une combinaison de thérapie de restriction du flux sanguin et d’une méthode chirurgicale spécialisée par Neal ElAttarche, qui a réparé l’Achille de Kobe Bryant en 2013, l’a fait revenir sur le terrain début janvier. Qu’il soit fou ou stupide pour avoir mis sa santé à long terme en danger en jouant à un poste que les équipes de la NFL traversent comme des chaussettes (voir: Todd Gurley) reste à voir.
Andrew Whitworth des Rams est un homme qui a vu des joueurs aller et venir au fil des ans. Whitworth a passé son intersaison à réhabiliter son tendon rotulien gauche dans le sud de la Californie avec le Dr ElAttrache. Pour tout joueur de ligne de 300 livres, garder ces articulations du genou en forme après avoir subi une chirurgie invasive est déjà assez difficile, mais pour un joueur de 40 ans, c’est une tâche encore plus énorme.
ElAttrache a également eu un autre patient VIP : le quart-arrière des Bengals Joe Burrow. Il y a quatorze mois, Burrow est retombé dans la poche, s’est tenu droit et a lancé une passe sous pression. Un plongeon Jonathan Allen s’est cogné au genou et l’a laissé se tordre de douleur, mettant fin à sa saison recrue avec une déchirure du LCA et du MCL. Burrow a été opéré par ElAttrache et réhabilité aux côtés de Whitworth en Californie. Même lui a parcouru un long chemin depuis le gars qui a certes été traumatisé par sa blessure au genou et joué de la poche à mi-parcours du camp d’entraînement. Le rétablissement de Burrows a illustré les barrières physiques et mentales accompagnant un retour d’une blessure.
De même, le centre des Bengals Trey Hopkins a subi une déchirure du LCA lors de la semaine 17 de la saison dernière, mais a été un rouage clé dans leur course au titre sur un genou reconstruit. En raison de sa récupération abrégée, Hopkins s’est reposé pour les entraînements de mercredi. Cependant, il a également été l’un des points faibles d’un front offensif déjà poreux.
Dans la première moitié du match de championnat de l’AFC contre Kansas City, l’ailier serré des Bengals CJ Uzomah s’est foulé le MCL, mais aurait été autorisé à jouer. L’exemple le plus récent d’un premier pass-catcher boitant son chemin à travers la finale de la NFL dans l’histoire récente était Terrell Owens dans le Super Bowl XXXIX. Il a joué 62 snaps, capté neuf passes et gagné 122 yards ce jour-là. Reste à savoir si Uzomah a ce type de performance dans ses os, mais sa présence sera une énorme aubaine pour une attaque des Bengals qui compte beaucoup sur lui dans la zone rouge.
Le caractère physique du jeu ne peut pas être échappé. Cependant, masquer la douleur et mettre de côté les chirurgies indispensables pendant une semaine de plus peut souvent faire la différence. L’un de ces guerriers blessés pourrait être le héros.