Les Oilers congédient l’entraîneur Dave Tippett et le remplacent par Jay Woodcroft

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Le directeur général des Oilers d’Edmonton, Ken Holland, a envoyé un texto à Dave Tippett à 7 h 30, jeudi, après une nuit blanche, et a dit qu’il voulait parler à son bureau de Rogers Place, à quelques centaines de pas de l’endroit où les deux vivent.

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« Je pense qu’il savait de quoi il s’agissait », a déclaré Holland.

Ce n’était pas pour parler de Zack Kassian qui s’est cassé la mâchoire quand il a pris une rondelle déviée au visage contre les Blackhawks de Chicago mercredi et maintenant absent de quatre à huit semaines ou de Duncan Keith quelques semaines après s’être violemment cogné la tête et peut-être son épaule lorsqu’il a percuté les planches d’extrémité.

« Il y a trois mois, j’espérais que j’allais signer Dave Tippett pour une prolongation … nous allions faire les séries éliminatoires et faire une longue série de séries éliminatoires », a déclaré Holland, démystifiant toute théorie selon laquelle il y avait un plan de succession en place pour faire venir Jay Woodcroft lorsque le contrat de trois ans de Tippett, âgé de 60 ans, a pris fin.

Au lieu de cela, il a fait le premier licenciement d’entraîneur de mi-saison au cours de ses 25 années dans la LNH, laissant Tippett, qui est 17e en carrière en tant qu’entraîneur de la LNH, gagner avec 648 allers, avec son lieutenant Jim Playfair, qui s’occupe de la défense et du désavantage numérique, et il fait deux importantes convocations d’équipes agricoles, mais pas de joueurs.

L’entraîneur de Bakersfield Woodcroft et l’ancien défenseur des Oilers Dave Manson (219 matchs) entrent en fonction par intérim pour remplacer Tippett et Playfair, Colin Chaulk restant à la ferme pour en être le chef. Woodcroft et Manson sont, dirons-nous, des professeurs suppléants pour le moment, avec un mandat possible dans la LNH au-delà de cette saison si les Oilers, actuellement cinquièmes en pourcentage de points dans la division Pacifique et 10e au total dans la Conférence Ouest, sortent de leur trou noir sur le 38 prochains matchs.

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« Juste une sensation instinctive. Je côtoie des équipes de la Ligue nationale de hockey depuis longtemps et je sentais que je devais prendre une décision », a déclaré Holland, admettant pleinement qu’il avait dit un mois plus tôt, lorsque Tippett était sur la sellette, « vous ne pouvez tout simplement pas continuez à fouetter les entraîneurs », les Oilers ayant Pat Quinn, Tom Renney, Ralph Krueger, Dallas Eakins, Todd Nelson, Todd McLellan et Ken Hitchcock depuis 2009.

McLellan, Hitchcock et Tippett ont 2 005 victoires en tant qu’entraîneurs dans la LNH, et ils n’ont pas pu faire passer les Oilers au-dessus de la bosse, alors oui, c’est clairement sur les joueurs aussi et, oui, le groupe de leadership. Ils ne peuvent pas patiner à partir de ça. Tippett, qui a une carrière bien méritée en tant qu’entraîneur de la défense première, n’a pas pu amener son équipe à se resserrer et à gagner beaucoup de matchs 3-2. Peut-être qu’une nouvelle voix pourra le faire. Ou non.

C’est la vieille histoire : les joueurs restent et les entraîneurs partent souvent dans la LNH.

Alors que Holland a vu la lumière (5-0-1) avant la pause des étoiles, la défaite 4-0 contre Vegas et 4-1 contre une équipe faible de Chicago a été le point de basculement. Alors que le gardien Mike Smith disputait ses deux premiers matchs en plus d’un mois, ils ont essentiellement dit : « tu es tout seul ».

Rush contre les chances, les joueurs tout seuls pour les chances de grade A. Aucune défense, du tout. Sur l’entraîneur, mais absolument sur les joueurs aussi.

Holland rentra chez lui, tourna et retourna, et décida de faire ce qu’il n’avait jamais fait.

Virez un entraîneur. Scotty Bowman a pris sa retraite à Détroit. Il a laissé le contrat de Dave Lewis expirer. Mike Babcock est parti pour Toronto. Il a embauché Jeff Blashill et il est toujours là sous Steve Yzerman.

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Mais il est temps pour un entraîneur différent ici. Trop de hauts et de bas.

« C’était comme un siège de toilette », a déclaré Holland.

Après un départ de 9-1, les Oilers ont connu une séquence de six et sept défaites consécutives. Les balançoires sauvages sont une réflexion sur l’entraîneur, les joueurs et plus haut là où se trouve la Hollande.

« Après le 1er décembre, en 23 matchs, nous avons marqué le premier but trois fois. Nous courons après le match depuis deux mois », a-t-il déclaré.

Le 1er décembre, les Oilers avaient une fiche de 16-5. Les buts pour et contre étaient de 82-61. Leur PP était de 35,9 %, leur PK de 87,7. Les incandescents Connor McDavid et Leon Draisaitl étaient à 160 points. Depuis ces beaux jours, au cours des 23 derniers matchs, leur fiche est de 7-13-3. Leurs buts pour et contre sont de 66-88, leur PP est de 17,2%, leur PK de 68,3. McDavid, qui joue peut-être blessé (au genou?) et Draisaitl ont été réduits à de simples mortels.

Et, comme Holland l’a dit à plusieurs reprises à son presseur de 45 minutes, pointez-le également du doigt.

« J’ai construit l’équipe et j’assume l’entière responsabilité de là où nous en sommes, si l’équipe n’est pas assez bonne, c’est sur moi », a déclaré Holland.

Il s’est dit satisfait de sa décision. C’était à lui seul. Le propriétaire Daryl Katz ne lui a pas dit de changer d’entraîneur. Holland n’a pas pensé à Babcock, entraîneur à l’Université de la Saskatchewan. Il a pensé à Gulutzan, un chef à Dallas et à Calgary, mais a opté pour Woodcroft. Il est allé dans la AHL en 2018 pour son premier concert d’entraîneur professionnel après avoir été l’assistant de McLellan.

Woodcroft et Manson arrivent avec les défenseurs Markus Niemelainen et Philip Broberg avec les blessures à l’arrière.

« Nous ne gagnons pas. Nous ne répondons pas aux attentes. C’est décevant de perdre contre Winnipeg lors d’un balayage des séries éliminatoires, mais vous voulez croire que votre équipe va dans la bonne direction et vous voulez croire que vous faites grandir l’équipe et pendant deux ans et 20 matchs, c’est ce que nous avons fait », a déclaré Hollande.

« C’est un peu un sentiment funèbre. Ils sont massivement abattus. Ils ont travaillé en étroite collaboration pendant trois ans et ils se disent au revoir et Tip s’en va et ils nettoient leurs bureaux », a déclaré Holland.