« A Drink Before the War » s’ouvre sur la rencontre du détective Patrick Kenzie avec trois politiciens. Il s’agit du sénateur Sterling Mulkern, du sénateur Brian Paulson et du représentant Jim Vurnan. Ils disent à Patrick qu’une femme de ménage, Jenna Angeline, a volé des documents importants liés à un prochain projet de loi sur les gangs de rue et a disparu avec les documents. Ils engagent Patrick pour retrouver Jenna et les documents. Patrick et sa partenaire, Angie Gennaro, commencent à travailler sur l’affaire. Presque aussitôt, Patrick remarque que quelqu’un surveille son appartement. L’homme est identifié plus tard comme étant le membre du gang Curtis Moore.
Patrick et Angie retrouvent bientôt Jenna et envisagent de la confier à Mulkern. Patrick, cependant, pense qu’il y a quelque chose que les politiciens ne lui ont pas dit. Jenna dit qu’elle n’a pas de documents, mais ne révèle pas ce qu’elle a. Patrick convainc Angie d’attendre de voir ce que Jenna a avant d’appeler Mulkern. Le lendemain, Patrick se rend avec Jenna à la banque où elle récupère une photographie du sénateur Paulson, ne portant que ses sous-vêtements, dans une chambre de motel avec un homme noir identifié plus tard comme Marion Socia. Avant que Jenna ne puisse donner plus d’informations à Patrick, y compris l’emplacement du reste des photos, Curtis Moore la tue. Patrick tire sur Curtis. Il est interrogé mais ne révèle pas la photo que Jenna lui a donnée.
Patrick et Angie apprennent bientôt que Marion Socia est le mari de Jenna, légalement ou en union de fait. Socia est le chef du gang appelé les Raven Saints. Curtis Moore est l’un des lieutenants de confiance de Socia. Lors des funérailles, Socia se tient d’un côté du cercueil. Roland, fils de Socia et Jenna, se dresse de l’autre avec son gang rival, les Avenging Angels. Les deux gangs avaient travaillé ensemble jusqu’à récemment, mais se dirigeaient maintenant vers une guerre totale.
Cette guerre éclate avec des morts des deux côtés. Curtis Moore est à l’hôpital quand quelqu’un le tue et grave les initiales de Jenna dans sa peau. Patrick et Angie continuent de chercher le reste des photos et ils finissent par se rendre compte que Jenna avait une voiture. Ils trouvent une clé de casier dans la voiture et commencent à essayer de l’insérer dans les casiers de toute la ville.
Ils sont à South Street, une gare très fréquentée, lorsqu’ils trouvent le bon casier. Ils sont tous les deux surpris lorsque la clé tourne et quittent le couloir du casier avec le sac bien en vue. Ils sont attaqués dans le hall ouvert mais leur ami, Bubba Rogowski, vient à leur aide jusqu’à ce qu’il soit touché. La police arrive et Patrick et Angie courent avec leur colis. De retour à leur bureau, ils découvrent que les photos montrent Paulson violant un jeune garçon noir pendant que Socia les aide. Roland et les membres de son gang poursuivent Patrick et Angie, et c’est à ce moment-là que Patrick a un bon aperçu de Roland afin qu’il se rende compte que Roland est la victime de viol sur les photos. Il ne veut pas que les photos soient rendues publiques car il perdrait sa crédibilité auprès de son gang.
Le gang de Roland prend de l’ampleur et Socia perd la plupart de ses partisans. Lors d’un affrontement, Patrick et Angie tirent et tuent Socia. Ils rencontrent ensuite Mulkern et le convainquent de payer leur facture en remettant les photos. Ils gardent une photo, l’ayant déjà donnée à un journaliste, Richie Colgan. L’histoire fait rapidement la une des journaux et la police demande à Paulson de se rendre. Patrick et Angie rencontrent brièvement Roland. Il dit qu’il n’a demandé aucune faveur mais qu’il n’a plus aucun intérêt à tuer Angie et Patrick.