La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Walker, Karen Thompson. Les rêveurs. Scribner, 2019.
Le roman de Walker raconte l’histoire d’une petite ville fictive à l’extérieur de Los Angeles appelée Santa Lora lorsqu’il y a une épidémie d’un virus jusqu’alors inconnu. Le roman est écrit dans un point de vue omniscient à la troisième personne, permettant au narrateur de suivre toute une distribution de personnages.
Le virus commence à un étage particulier d’un dortoir du Santa Lora College. Le premier cas découvert concerne une fille nommée Kara, la colocataire de Mei. Kara s’endort une nuit et ne peut pas être réveillée. Elle respire encore et semble rêver, mais rien ne la réveillera. Mei a déjà eu du mal à se faire des amis au cours de ses six premières semaines à l’université, et la maladie de Kara ne lui fait aucun bien à cet égard. Lorsque Kara décède peu de temps après, la majeure partie de la ville le considère comme un coup de chance jusqu’à ce que de plus en plus d’étudiants ne se réveillent pas. Le sol est placé en quarantaine pendant que les médecins locaux tentent d’en déterminer la cause. Une psychiatre de Los Angeles, Catherine, est appelée pour évaluer l’état mental des patients. Au lendemain de la mort de Kara, Rebecca et Caleb – du même étage qu’elle – vont à une fête et ont ensuite des relations sexuelles. Rebecca ne se réveille pas le lendemain matin et elle est enceinte.
Sara et Libby sont des sœurs de 12 et 11 ans qui vivent en ville, leur père un préparateur apocalyptique avec des tonnes de fournitures secrètes dans le sous-sol. Il est également concierge au collège, chargé de désinfecter l’ancienne chambre de Kara sans aucun équipement de protection. Le narrateur suit également Nathaniel, professeur de biologie au collège. Le campus est fermé jusqu’à nouvel ordre. Rebecca est à l’hôpital dans les premiers stades de la grossesse. Mei rencontre Weird Matthew en quarantaine. C’est un garçon trop logique qui aime ruminer des problèmes philosophiques, et Mei est attiré par lui. Catherine remarque que les dix patients semblent tous être en sommeil paradoxal.
La narration passe au dernier des personnages qu’elle suivra tout au long du roman : Ben, Annie et leur nouveau-né Grace. D’autres cas apparaissent dans le dortoir et les médecins commencent à réaliser que le virus est quelque chose de nouveau.
Le père de Sara et Libby refuse de les laisser aller à l’école par peur du virus. Catherine est appelée lorsqu’un des patients est le premier à se réveiller. Le garçon devient trop confus et se suicide. Ben et Annie découvrent que le lait maternel qu’ils ont donné à Grace peut être porteur du virus. Grace est surveillée de près.
Mei et ses camarades de classe sont transférés au gymnase, où le virus ne peut pas se propager par ventilation. Mei découvre qu’ils sont enfermés dans ces nouveaux quartiers. Caleb tombe malade et est emmené à l’hôpital, qui est maintenant en quarantaine.
Il y a un feu de forêt à l’extérieur de la ville et Sara et Libby sont incapables de réveiller leur père. Les étudiants du gymnase entendent parler de l’incendie et rompent leur quarantaine. Mei et Matthew courent dans la même direction et Mei les emmène dans une maison où ils peuvent rester. Le père de Sara et Libby est emmené. Ben et Annie essaient de quitter la ville avant que le virus ne se propage, mais une barricade a été érigée et Grace figure sur une liste des personnes exposées. Ils ne sont pas autorisés à partir.
Le mari de Nathaniel, Henry, qui vit dans une maison de retraite, est exposé lorsqu’un des résidents tombe malade. Nathaniel dure un peu plus longtemps avant d’attraper lui-même le virus. Le nombre de patients a atteint 500. Des tentes médicales commencent à apparaître autour de l’hôpital. Annie s’endort en tenant Grace, et Ben l’appelle une ambulance. La garde nationale arrive pour distribuer des fournitures à la ville, mais s’assure que la ville sait qu’elle est également là pour maintenir l’ordre.
Sara et Libby restent chez elles pendant deux semaines sans être détectées. Les gens commencent à se rassembler des deux côtés du blocus à la périphérie de la ville, tous à la recherche de famille. Matthew révèle qu’il a honte d’être l’héritier d’une société pharmaceutique. Le chaos descend alors que le nombre de patients atteint 700, et ce n’est que le nombre de dormeurs qu’ils ont pu trouver. Mei et Matthew aident partout où ils le peuvent, une étrange sorte d’amour s’épanouissant entre eux. Grace contracte le virus et la nuit suivante, Sara et Libby trouvent Ben somnambule dans leur maison, également malade. La nuit suivante, Libby est également malade. Mei et Matthew l’emmènent dans les tentes médicales, où de nombreuses personnes dorment dehors avec des badges. Les salles se sont étendues à la bibliothèque du collège, et il n’y a toujours pas assez de place. Matthew ne peut pas réveiller Mei le lendemain d’une bagarre.
Un deuxième patient se réveille. Il hurle, incohérent, répétant un avertissement concernant un incendie à la bibliothèque. C’est le père de Sara et Libby, Thomas, qui rentre aussitôt chez lui. Il a du mal à déchiffrer le passé du présent et du futur. La bibliothèque prend feu le lendemain. Certains patients se réveillent pour se sauver, et tous sauf neuf sont sauvés. Mei meurt dans le feu. Ben et Annie se réveillent tous les deux du feu, mais pas Grace. Matthew a été celui qui a couru pour la sauver.
Libby et Nathaniel se réveillent tous les deux après seulement trois semaines. Nathaniel ne peut pas dire s’il a rêvé qu’Henry était guéri de sa démence, ou si c’était réel. Rebecca est enceinte de 13 semaines avant que le virus, nommé le virus Santa Lora, ne commence à diminuer. Dix pour cent de toutes les personnes infectées par le virus en meurent. Rebecca dort pendant le reste de sa grossesse, mais a une petite fille par césarienne. Le bébé a aussi le virus. Rebecca se réveille après presque un an de sommeil et élève son bébé à 19 ans. Nathaniel trouve un médecin qui prétend qu’il peut reproduire les effets du virus, et Nathaniel accompagne Henry pour dormir.
De nombreuses victimes du virus ont du mal à faire la distinction entre la réalité et les rêves. Ceux qui ont rêvé alors qu’ils étaient malades ont du mal à comprendre ce qui est passé et futur. Certains pensent avoir vu l’avenir dans leurs rêves. Tout le monde se réveille confus à la fois sur le temps et la réalité.