Les États-Unis accusent un couple d’avoir blanchi 4,5 milliards de dollars de bitcoins liés au piratage de 2016

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WASHINGTON / NEW YORK – Le ministère américain de la Justice a déclaré mardi qu’il avait démêlé son plus grand vol de crypto-monnaie, saisissant un record de 3,6 milliards de dollars américains en bitcoins lié au piratage de 2016 de l’échange de devises numériques Bitfinex et arrêtant un mari et sa femme équipe sur des accusations de blanchiment d’argent.

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Ilya « Dutch » Lichtenstein, 34 ans, et sa femme, Heather Morgan, 31 ans, des New-Yorkais qui ont été arrêtés à Manhattan mardi matin, ont dépensé le produit illégal en articles allant de l’or et des jetons non fongibles à une carte-cadeau Walmart de 500 $ US, procureurs mentionné.

Le couple avait des profils publics actifs, avec Morgan connue sous le nom de chanteuse de rap « Razzlekhan », un pseudonyme qui, selon elle, sur son site Web faisait référence à Gengis Khan « mais avec plus de piquant ».

Il s’agissait de la plus grande saisie financière du ministère de la Justice, a déclaré la sous-procureure générale Lisa Monaco, ajoutant dans un communiqué que cela montre que la crypto-monnaie n’est « pas un refuge sûr pour les criminels ».

Lichtenstein et Morgan sont accusés de complot en vue de blanchir de l’argent et de frauder les États-Unis. L’affaire a été déposée devant un tribunal fédéral à Washington, DC

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Lors de leurs premières comparutions devant le tribunal fédéral de Manhattan mardi après-midi, la juge magistrate américaine Debra Freeman a fixé une caution de 5 millions de dollars pour Lichtenstein et de 3 millions de dollars pour Morgan et a exigé que leurs parents déposent leurs maisons en garantie pour leur retour au tribunal.

Le couple est accusé d’avoir conspiré pour blanchir 119 754 bitcoins volés après qu’un pirate informatique a fait irruption dans Bitfinex et initié plus de 2 000 transactions non autorisées. Les responsables du ministère de la Justice ont déclaré que les transactions à l’époque étaient évaluées à 71 millions de dollars américains en bitcoins, mais avec l’augmentation de la valeur de la devise, la valeur est maintenant supérieure à 4,5 milliards de dollars américains.

Un indice clé peut provenir de l’effondrement en 2017 d’un marché numérique souterrain utilisé pour blanchir une partie des fonds. Des responsables américains ont déclaré qu’une partie de l’argent avait été transférée à AlphaBay, une version à tout faire d’eBay hébergée sur le dark web.

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Lorsque le site a été supprimé, il a probablement permis aux autorités d’accéder aux journaux de transactions internes d’AlphaBay et de les connecter à un compte de crypto-monnaie au nom de Lichtenstein, selon la société de suivi des devises numériques Elliptic.

Bitfinex a déclaré dans un communiqué qu’il travaillait avec le ministère de la Justice pour « établir nos droits au retour du bitcoin volé ».

« Protégez votre entreprise des cybercriminels »

Lichtenstein et Morgan ont également tenté de blanchir de l’argent via un réseau de change ou ont affirmé que l’argent représentait des paiements à la startup de Morgan, a déclaré le ministère de la Justice.

En plus de son profil de chanteuse de rap, Morgan a eu des contacts dans le monde de la peinture, du stylisme et de l’écriture, où elle s’est présentée comme une sorte de coach d’entreprise. L’un de ses articles récents s’intitulait, en partie, « Conseils pour protéger votre entreprise contre les cybercriminels » et comportait une interview avec un propriétaire d’échange de crypto-monnaie sur la façon de prévenir la fraude.

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Morgan, vêtue d’un sweat à capuche blanc lors de sa comparution devant le tribunal, a souvent jeté un coup d’œil à ses parents, qui étaient assis dans le public de la salle d’audience. Elle et Lichtenstein, qui détient la double nationalité américano-russe, ont hoché la tête alors que Freeman les avertissait des conséquences graves s’ils tentaient de fuir.

Ils seront tous deux placés en résidence surveillée, avec surveillance électronique, et il leur sera interdit de s’engager dans des transactions de crypto-monnaie en attendant leur procès, a déclaré Freeman. Un juge à Washington, où de nouvelles audiences auront lieu, pourrait ultérieurement fixer des conditions différentes, a-t-elle déclaré.

Les procureurs ont cherché à les faire arrêter avant le procès, arguant qu’ils présentaient un risque de fuite. Mais Freeman a déclaré qu’elle avait été influencée par l’argument de l’avocat de la défense Anirudh Bansal selon lequel Lichtenstein et Morgan savaient qu’ils faisaient l’objet d’une enquête depuis novembre et restaient néanmoins aux États-Unis.

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La plainte pénale de mardi est intervenue plus de quatre mois après que Monaco a annoncé que le département lançait un nouveau Équipe nationale d’application des crypto-monnaiesqui comprend un mélange d’experts en lutte contre le blanchiment d’argent et en cybersécurité.

Les cybercriminels qui attaquent les entreprises, les municipalités et les particuliers avec des rançongiciels exigent souvent un paiement en crypto-monnaie.

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Dans un exemple très médiatisé l’année dernière, d’anciens partenaires et associés du groupe ransomware REvil a provoqué une pénurie généralisée de gaz sur la côte est des États-Unis lorsqu’elle a utilisé un logiciel de cryptage appelé DarkSide pour lancer une cyberattaque sur le pipeline colonial.

Le ministère de la Justice plus tard rétabli quelque 2,3 millions de dollars américains en rançon de crypto-monnaie que Colonial a payés aux pirates.

Des cas comme ceux-ci démontrent que le ministère de la Justice « peut suivre l’argent à travers la blockchain, tout comme nous l’avons toujours suivi dans le système financier traditionnel », a déclaré Kenneth Polite, procureur général adjoint de la division criminelle du département.

© Thomson Reuters 2022

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