Une nouvelle entreprise du fondateur et ancien PDG de la société d’infrastructure spatiale Momentus, Mikhail Kokorich, vise à construire un avion hypersonique pour la livraison autonome de fret dans le monde entier. Bien que le métier soit loin d’être terminé, sans parler des tests et de la certification, un tour de table de 29 millions de dollars devrait faire avancer les choses.
Le plan annoncé est de construire un véhicule hypersonique (c’est-à-dire des multiples de la vitesse du son) propulsé par de l’hydrogène liquide et avec uniquement de l’eau comme échappement, ce qui permettrait une livraison point à point presque partout sur la planète. Ambitieux, oui. Cher, oui. Difficile à concevoir, oui aussi.
La nouvelle société, Destinus, est le premier grand pas de Kokorich depuis qu’il a quitté Momentus peu de temps avant le SPAC de ce dernier. Il est parti sous une sorte de nuage, car il y avait des allégations selon lesquelles la société aurait induit les investisseurs en erreur et des problèmes de sécurité modérés liés à sa propriété (Kokorich étant russe).
Ces problèmes (et le règlement ultérieur de 7 millions de dollars avec la SEC) ne semblent pas avoir affecté la confiance des investisseurs de Destinus, notamment Conny & Co, Quiet Capital, One Way Ventures, Liquid2 Ventures, Cathexis Ventures et ACE & Company. Le tour de table de 26,8 millions de francs suisses (environ 29 millions de dollars) suggère qu’ils voient un marché et un moyen de le conquérir.
Un avion spatial est un avion ailé conçu pour décoller du sol et voyager hors de l’atmosphère et y rentrer, le tout par sa propre puissance et sa propre navigation. Le plus célèbre est probablement le mystérieux X-37B du gouvernement américain (comme il est invariablement décrit), qui est censé être utilisé pour des tests spatiaux pour des agences à trois lettres.
La Jungfrau, comme on appelle le prototype d’engin conçu par Destinus, serait un « hyperplan » entièrement autonome, car il ne va pas tout à fait dans l’espace, restant bien en dessous de la ligne de Karman mais à des fins aérodynamiques assez proches du vide. Ils visent des vitesses aussi élevées que mach 15 à 60 kilomètres de haut – la vitesse au sol réelle dépendra de nombreux facteurs et n’est pas si simplement indiquée. Ensuite, l’avion rentrera et planera vers sa destination.
Illustration d’une trajectoire de vol hypothétique (et non à l’échelle) de Miami à Séoul. Crédits image : Destinus
Tout cela n’a pas été testé, pour ne pas dire hypothétique. Kokorich a déclaré à TechCrunch que la société a piloté son prototype à petite échelle, de la longueur d’une voiture, l’année dernière, et qu’elle prévoit de piloter la plus grande Jungfrau plus tard en 2022. Ils sont actuellement en train de mettre au point les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle qui permettra à l’engin de fonctionner de manière autonome.
« Cette année, nous prévoyons de commencer les essais au sol et en vol de l’ATR [air turbo rocket] moteurs à hydrogène comme carburant, que nous développons nous-mêmes », a-t-il déclaré. « Comme un turboréacteur, le moteur ATR est un moteur à réaction aérobie. En raison de ses paramètres, c’est un moteur adapté aux phases de vol subsonique et supersonique de notre hyperplan. Plus tard l’année prochaine, nous prévoyons de piloter la prochaine itération du prototype avec à la fois un ATR et un deuxième moteur-fusée à hydrogène – ce sera la configuration de nos véhicules utilitaires.
Et que feront ces véhicules utilitaires ? Ils prévoient de commencer avec une capacité de charge utile d’environ une tonne, avec l’intention de fournir « des secours et des marchandises d’urgence partout sur Terre ». L’utilisation d’hydrogène bon marché et propre comme carburant pourrait leur permettre de réduire leurs coûts et de concurrencer à certains niveaux les fournisseurs de fret existants. « Mais nous prévoyons d’abord de cibler quelques catégories d’utilisateurs précoces », a déclaré Kokorich. « D’abord et avant tout, des cargaisons d’urgence – telles que des pièces pour des cycles de production sensibles, ou des denrées périssables de valeur telles que des isotopes à courte demi-vie pour le traitement du cancer ou des organes humains. »
C’est une pensée agréable. Mais tout cela suppose que l’engin est capable non seulement de voler aux vitesses et distances prévues, mais de le faire dans un cadre juridique complexe et international. Les avions autonomes et supersoniques sont soumis à de nombreuses restrictions dans de nombreux pays, et l’engin de Destinus serait les deux.
Kokorich a déclaré que la société avait déjà l’autorisation de voler à une vitesse subsonique (vraisemblablement en Suisse, où la société est basée), et que les tests supersoniques et les autorisations requises viendront avec le troisième prototype (c’est-à-dire celui de l’année prochaine). Parce qu’il vole si haut, le bruit de son boom serait une fraction de celui créé par les chasseurs à basse altitude et autres. Mais il faudra peut-être un nouveau schéma réglementaire, ce que Destinus espère anticiper.
« Nous avons commencé à travailler avec les régulateurs européens et nationaux pour préparer de nouvelles exigences réglementaires et de certification pour l’hyperplan », a-t-il déclaré. « Il existe actuellement un effort actif entre les régulateurs nationaux et européens pour définir les exigences de certification et les réglementations pour les aéronefs autonomes et les systèmes à grande vitesse tels que les aéronefs suborbitaux, hypersoniques et supersoniques. »
C’est beaucoup de si et de grandes revendications, mais le fait qu’il y ait un prototype volant (même s’il ne pouvait transporter que quelques sacs d’épicerie) les place devant beaucoup d’autres qui tentent de repousser les limites, pour ainsi dire, dans l’aérospatiale. Nous reviendrons avec Destinus plus près des vols d’essai prévus.