L’effondrement de le plus gros contrat de puces de l’histoire compliquera l’avenir de sa cible.
Le méga-accord aurait vu Nvidia, la plus grande société de puces au monde en termes de capitalisation boursière, acquérir Arm, une société britannique qui concède sous licence des conceptions de puces de plus en plus vitales dans l’industrie technologique.
L’effondrement de l’accord est un coup dur pour Nvidia, qui espérait étendre son empire au-delà des puces spécialisées pour le graphisme et l’intelligence artificielle, et pour SoftBank, qui a acquis Arm en 2016. L’accord en espèces et en actions était initialement évalué à 40 milliards de dollars en septembre. 2020, mais l’augmentation de la valeur des actions Nvidia depuis lors l’aurait portée au-delà de 60 milliards de dollars.
Mais le plus grand perdant pourrait être Arm lui-même.
À première vue, Arm semble toujours occuper une position enviable. Les conceptions flexibles, économes en énergie et à usage général de la société sont utilisées dans la plupart des smartphones, ainsi que dans les systèmes de cloud computing exploités par Google et Amazon, les ordinateurs portables d’Apple et même les voitures de Tesla.
Et pourtant, la désintégration de l’accord Nvidia laisse au fabricant de puces une route plus difficile à parcourir, selon certains observateurs de l’industrie. Dan Hutcheson, vice-président de Tech Insights, une société d’analyse de semi-conducteurs, a déclaré que de nombreuses personnes pensent qu’Arm est « devenu doux » depuis que SoftBank l’a acheté. De plus, le spectre d’une combinaison Nvidia-Arm peut avoir stimulé l’investissement dans une architecture de puce alternative.
Hutcheson dit que Nvidia a très probablement vu une opportunité de revigorer Arm et d’étendre ses activités. Mais Arm devra maintenant prouver qu’il dispose d’une feuille de route de produits innovants.
Bien que de nombreuses entreprises utilisent les conceptions d’Arm, Hutcheson note qu’elles personnalisent souvent ces conceptions pour extraire plus de puissance et d’efficacité des puces. Cela suggère qu’Arm pourrait peut-être faire plus en termes de performances.
La résiliation de l’accord n’a guère été un choc après des mois de spéculation selon lesquelles il pourrait s’effondrer. Il avait fait l’objet d’un examen réglementaire intense, car cela aurait permis à Nvidia de contrôler les conceptions vitales pour les concurrents. En novembre dernier, les régulateurs britanniques ont lancé une enquête sur l’accord et, en décembre, la Federal Trade Commission des États-Unis a intenté une action en justice pour le bloquer.
Lors de l’annonce de la décision d’abandonner la vente mardi matin, Nvidia et SoftBank ont cité « des défis réglementaires importants empêchant la réalisation de la transaction ».
SoftBank a depuis indiqué qu’il pourrait désormais chercher à rendre Arm public par le biais d’une introduction en bourse.
L’incertitude alimentée par l’accord potentiel peut également avoir suscité plus de concurrence pour Arm. Hutcheson et d’autres disent que l’accord semble avoir accru l’intérêt pour une architecture de puce alternative open-source appelée RISC-V, ce qui pourrait augmenter la pression sur Arm pour investir et innover. Une architecture de puce fait référence à la conception des composants en silicium qui gèrent les opérations logiques et les données sur une puce, ainsi que les instructions logicielles de base pour ce matériel. ARM utilise une architecture propriétaire développée sur plusieurs décennies.
RISC-V a été créé en 2010 et bénéficie du soutien financier de certaines grandes entreprises technologiques, dont Google et Intel. Les conceptions de puces d’Arm sont devenues populaires en raison de leur efficacité, mais les conceptions de RISC-V sont tout aussi efficaces. De plus, la nature open source de l’architecture signifie que les entreprises utilisant RISC-V pourraient collaborer sur de nouvelles innovations et travailler ensemble pour résoudre des problèmes.
« Je pense que la traction RISC-V s’est probablement accélérée pendant les négociations Arm », déclare Stacy Rasgon, analyste principal des semi-conducteurs chez Bernstein Research. « Nvidia allait investir un tas de ressources supplémentaires pour le piloter, ce que Arm devra désormais faire par lui-même. »