Barach et al. 2022
Lorsque les premiers membres de notre espèce se sont aventurés hors d’Afrique, ils sont entrés dans un monde où les hominidés antérieurs, tels que l’homo erectus, avait exploré pour la première fois un million d’années plus tôt. Selon une étude récente d’une vertèbre vieille de 1,5 million d’années, ces hominines antérieures pourraient s’être propagées au-delà de l’Afrique en plusieurs vagues, chacune suivant des environnements différents et équipée pour différents modes de vie.
Jeter un second regard
Des anthropologues ont trouvé la seule vertèbre du bas du dos d’un enfant hominidé décédé il y a 1,5 million d’années sur un site archéologique à ‘Ubeidya, en Israël. Mélangé aux os fossilisés d’hippopotames, de mammouths, de girafes, de tigres à dents de sabre et de phacochères, l’os se trouvait parmi les restes de la faune du Pléistocène depuis les fouilles de 1966 qui l’ont mis au jour. Mais lorsque l’anthropologue Miriam Belmaker de l’Université de Tulsa, co-auteur de l’étude récente, a examiné les fossiles d’animaux dans le cadre d’une autre étude récente (un effort pour réduire l’âge du site), elle a reconnu que la vertèbre appartenait à un membre de notre genre, Homo.
Et le fait que les morceaux de la vertèbre n’avaient pas tous fusionné en un seul morceau dur et osseux signifiait qu’elle provenait d’un enfant qui n’avait pas encore fini de grandir et de mûrir. L’enfant avait probablement entre 6 et 11 ans quand ils sont morts.
Cet enfant avait vécu un moment important pour l’évolution humaine. Il y a entre 1,9 et 1,1 million d’années, certains des premiers membres de notre genre ont commencé à s’étendre en Europe et en Asie pour la première fois. Notre espèce a répété un voyage similaire hors d’Afrique environ un million d’années plus tard, mais des hominidés beaucoup plus anciens l’ont fait en premier.
La propriétaire de la vertèbre ‘Ubeidya ne pensait certainement pas à sa vie en ces termes. L’aventure hors de l’Afrique n’était pas une marche délibérée vers l’inconnu, juste une expansion progressive dans un peu de nouveau territoire chaque saison. Dans ce qui est aujourd’hui la vallée du Jourdain, ces premiers hominidés vivaient dans une forêt chaude et humide. Ils ont partagé le paysage avec des espèces classiques du Pléistocène comme les mammouths, les tigres à dents de sabre et les buffles géants, ainsi que des animaux comme les babouins, les hippopotames, les jaguars et les phacochères. Pour préparer leur nourriture, les humains utilisaient un style d’outils en pierre que les archéologues appellent acheuléen.
Autres modèles
Plus au nord, à la grotte de Dmanisi dans ce qui est aujourd’hui la nation de Géorgie, d’autres hominidés vivaient dans une prairie plus sèche et ouverte et utilisaient un type de technologie d’outils en pierre maintenant connu sous le nom d’Olduwan. Le fait que des groupes d’hominines dans différentes parties de l’Eurasie aient utilisé différentes collections d’outils, selon certains paléoanthropologues, suggère que les hominines ont quitté l’Afrique en plusieurs vagues distinctes. Chaque vague a apporté avec elle des adaptations culturelles différentes, y compris des outils en pierre.
Cependant, l’anthropologue de l’Université Bar-Ilan Alon Barash et ses collègues disent que la vertèbre suggère que ces vagues de migrants n’étaient peut-être pas seulement des groupes culturels différents, mais des membres de plus d’une espèce d’hominine, chacune encore plus différente l’une de l’autre que nous ne l’étions des Néandertaliens. ou Dénisoviens. En effet, d’après ce que suggère la vertèbre ‘Ubeidya sur la taille et le taux de croissance de son ancien propriétaire, l’enfant semble s’être développé à un rythme différent de celui des hominidés de Dmanissi.
Si vous voulez tirer des conclusions sur la stature d’une personne décédée depuis longtemps, une seule vertèbre ne suffit pas. La plupart du temps, les anthropologues utilisent les os longs du bras et de la jambe pour estimer la taille. Mais lorsque le seul os que vous avez est une vertèbre lombaire, vous consultez l’ensemble des tables et des formules applicables, et vous vous contentez d’une estimation.
Barash et ses collègues ont estimé que l’enfant de ‘Ubeidya mesurait probablement environ 155 centimètres de haut, soit environ cinq pieds. C’est la taille moyenne d’un garçon de 13 ans ou d’une fille de 12,5 ans aux États-Unis modernes. Si l’enfant avait entre 6 et 11 ans au moment de sa mort, comme le suggèrent les parties non fusionnées de la vertèbre, alors il était assez grand pour son âge. À l’âge adulte, cette personne aurait probablement mesuré environ 198 centimètres (6 pieds 5 pouces), soit environ 20 centimètres de plus que l’Américain moyen d’aujourd’hui.
Cela signifie que non seulement les hominidés vivant dans la vallée du Jourdain il y a 1,5 million d’années utilisaient des outils différents pour survivre dans un environnement différent de celui de Dmanisi, mais que les deux groupes étaient très de taille différente. Il pourrait être raisonnable de les appeler des espèces différentes.
À cette hauteur, l’enfant de ‘Ubeidya devait être l’un de ce que Barash et ses collègues appellent les hominidés de grande taille : quelque chose comme l’homo erectus, qui avait fait évoluer les proportions et la stature des membres humains modernes il y a environ 2 millions d’années. Cependant, il est difficile de dire exactement à quelle espèce appartenait ‘Ubeidya.