Les autorités américaines ont procédé à des arrestations et annoncé la saisie de 3,6 milliards de dollars en crypto-monnaie plus de cinq ans après que des pirates ont volé 119 756 Bitcoin (BTC) à la bourse Bitfinex.
Dans une annonce faite mardi, le ministère américain de la Justice a déclaré qu’il avait commandé l’arrestation d’Ilya Lichtenstein et de sa femme Heather Morgan pour avoir prétendument conspiré pour blanchir la crypto liée au piratage Bitfinex de 2016. Les 119 756 Bitcoins (BTC) – d’une valeur de 72 millions de dollars au moment où les pirates ont violé la sécurité de la bourse en août 2016 – sont désormais évalués à plus de 5,1 milliards de dollars.
Depuis le piratage de 2016, les individus connectés aux pièces volées ont périodiquement déplacé de petites quantités de BTC dans des transactions distinctes, laissant la majeure partie des fonds intacte. Le DoJ a indiqué qu’il avait retracé 25 000 BTC de ces fonds transférés vers des comptes financiers contrôlés par Lichtenstein et Morgan. Des agents spéciaux ont ensuite pu accéder et saisir plus de 94 000 BTC – d’une valeur de 3,6 milliards de dollars à l’époque – de Morgan et Lichtenstein après qu’un mandat de perquisition leur ait permis de consulter des fichiers contenant les clés privées du portefeuille.
« Les arrestations d’aujourd’hui et la plus grande saisie financière jamais réalisée par le département montrent que la crypto-monnaie n’est pas un refuge sûr pour les criminels », a déclaré la sous-procureure générale Lisa Monaco. «Dans un effort futile pour maintenir l’anonymat numérique, les accusés ont blanchi des fonds volés à travers un labyrinthe de transactions de crypto-monnaie. Grâce au travail méticuleux des forces de l’ordre, le ministère a une fois de plus montré comment il peut suivre et suivra l’argent, quelle que soit sa forme.
Le procureur général adjoint de la division criminelle du DoJ Kenneth Polite a ajouté que les autorités fédérales avaient la capacité de « suivre l’argent à travers la blockchain ». L’annonce indiquait que Morgan et Lichtenstein utilisaient diverses méthodes pour blanchir la crypto illicite, y compris le saut de chaîne, le dépôt des pièces sur les bourses et les marchés du darknet et leur retrait, et l’automatisation des transactions à l’aide de programmes informatiques. En outre, le couple aurait ouvert des comptes professionnels aux États-Unis pour « légitimer leur activité bancaire ».
Les deux équipes d’enquête du FBI et de l’unité des cybercrimes de l’agence d’enquête criminelle de l’Internal Revenue Services ont déclaré qu’elles avaient travaillé pour retracer les fonds du piratage de 2016. Bien qu’aucune des agences n’ait précisé comment les autorités ont été initialement dirigées vers Morgan et Lichtenstein, le directeur adjoint du FBI, Paul Abbate, a déclaré que l’agence avait « les outils pour suivre la piste numérique ».
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Les actions du DoJ représentent la plus grande saisie de crypto par les autorités gouvernementales, le piratage Bitfinex de 2016 étant l’un des plus grands vols de l’histoire de l’espace crypto. Les autorités ont accusé Lichtenstein et Morgan de complot en vue de blanchir de l’argent et de complot en vue de frauder les États-Unis. Chacun pourrait encourir jusqu’à 25 ans de prison.