Intel Optane a été lancé en grande pompe en 2015, mais semble s’éloigner davantage du radar à l’aube de 2022. Désormais, le point de presse technologique axé sur le stockage, Blocks & Files, semble avoir trouvé la raison sous-jacente pour laquelle Intel annule ses efforts pour promouvoir ou mettre en évidence Optane.
Les chiffres suggèrent qu’Optane est une ponction massive sur les finances de l’entreprise. En 2020, la dernière année avec des chiffres complets sur les contributions aux revenus d’Optane, il a infligé une perte de 576 millions de dollars, selon les chiffres du dossier officiel 10K SEC. Les calculs suggèrent que l’entreprise Optane a de nouveau perdu plus de 500 millions de dollars en 2021.
Dans son rapport, Blocks & Files a vérifié les documents financiers d’Intel des années 2020 et 2021. Intel ne détaille pas toujours les chiffres de l’activité Optane, mais en 2020, il a transféré cette partie de ses opérations entre le groupe de solutions de mémoire non volatile. (NSG) et Datacenter Solutions Group (DSG). Cela a renversé la lumière sur le résultat d’exploitation en 2020 et a permis à la source de combler certaines lacunes (les chiffres rétrocalculés sont en italique dans le tableau).
Dans le graphique ci-dessus, vous pouvez voir une perte de 576 millions de dollars, attribuée aux opérations commerciales d’Optane en 2020. En 2021, les choses ne sont pas aussi claires, car nous n’avons eu aucun événement financier pour faire apparaître les chiffres du résultat d’exploitation d’Optane. Mais en utilisant le même ratio revenus/revenus en 2021 que nous l’avons vu en 2020, nous pouvons raisonnablement nous attendre à ce que l’activité Optane d’Intel perde environ 530 millions de dollars.
En résumant les révélations financières et les spéculations ci-dessus, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude qu’Intel a de nouveau subi une perte meurtrière de plus d’un demi-milliard de dollars grâce à son activité Optane en 2021, mais les chiffres que nous connaissons ne semblent certainement pas bons. Pourtant, malgré de telles pertes, Optane pourrait être considéré par Intel comme un moyen de promouvoir ses serveurs Xeon.
Retour sur l’histoire d’Optane
Il est probablement juste de dire qu’Optane n’a pas vraiment été à la hauteur de son potentiel. La technologie de changement de paradigme, qui promettait de combler le fossé entre DRAM et NAND, grâce à la technologie innovante de mémoire non volatile haute densité, a disparu de la sphère grand public il y a environ un an. Lorsqu’Intel a admis à contrecœur que les appareils grand public n’étaient pas au menu, la société avait récemment fourni Intel Optane Memory H20 aux fabricants d’ordinateurs portables.
L’année dernière, le partenaire technologique Micron a également abandonné la fabrication de produits basés sur la technologie 3D Xpoint partagée (Optane est simplement la marque d’Intel pour les appareils contenant 3D XPoint). Quelques mois après cette nouvelle, Micron a vendu son 3D XPoint Fab à Texas Instruments pour 900 millions de dollars.
Alors, qu’est-ce qui n’allait pas avec Optane ? Au lancement, il a été présenté comme une technologie de mémoire sans aucun des compromis de la DRAM ou de la NAND. Intel et Micron ont déclaré que la nouvelle technologie de mémoire pourrait bien s’adapter à ce gouffre béant en étant rapide, bon marché et non volatile.
Mais du côté des consommateurs, les premiers produits étaient de faible capacité, chers et plutôt décevants dans certaines applications. Par exemple, les disques durs associés aux disques Optane Cache n’ont pas causé beaucoup d’inquiétude aux fabricants de SSD. Et sans l’avis des passionnés et des professionnels de l’informatique qui accélèrent sa production, la technologie n’a jamais vraiment pris racine à une échelle qui pourrait faire baisser les prix de manière spectaculaire, conduire le développement de logiciels à l’optimiser et en faire un produit que les consommateurs et les gestionnaires de centres de données étaient réclamer.
Peut-être qu’un jour, ce genre de technologie du meilleur des deux mondes augmentera à nouveau avec plus d’impact. Les technologies de mémoire émergentes, comme UltraRAM par exemple, tentent également d’unifier la mémoire et le stockage.
Alors que les universités et autres institutions continuent de travailler sur des technologies connexes, peut-être qu’à un moment donné, Intel récupérera une grande partie de son investissement dans les licences de brevets et nous finirons par obtenir une autre série de technologies de stockage vraiment étonnantes. Mais jusque-là, pour Intel, il semble probable qu’Optane restera une radiation massive en tant que moonshot technologique qui, bien que techniquement un succès, n’a jamais vraiment obtenu l’adoption nécessaire pour en faire un succès. Mais aussi importantes que puissent être ces pertes, en tant qu’entreprise disposant de près de 35 milliards de dollars de liquidités à la fin de 2021, ce sont toujours des pertes que le géant de la technologie peut ignorer, alors qu’il envisage la prochaine technologie révolutionnaire potentielle.