Downright Dencey de Caroline Dale Snedeker est un livre de fiction écrit pour un public de jeunes adultes. Le livre a remporté le Newberry Honor Book Award, un prix très prestigieux dans le genre des jeunes adultes. Il est considéré comme l’un des meilleurs livres pour jeunes adultes. Sa popularité depuis la date de publication de 1927 prouve la longévité et la qualité du livre.
Le livre raconte l’histoire de Dionis « Dencey » Coffyn, une jeune fille quaker vivant à Nantucket au début des années 1800. Dans l’histoire, Dencey doit apprendre à accepter sa foi, sa place dans le monde et ses propres émotions et désirs.
Dans le premier chapitre, le lecteur rencontre Dionis « Dencey » Coffyn et son cousin et meilleur ami Hopestill. Hopestill est une fille Quaker dévote avec de fortes racines dans sa foi et sa croyance en Dieu. Dencey, un garçon manqué, a des problèmes avec sa foi et ne sait pas pourquoi c’est si important. En tant que fille Quaker, Dencey est tenue de se comporter comme ses parents lui disent, ce qui signifie ne désobéir à aucune des lois de la maison ou de l’église. Dencey ne croit pas pleinement aux principes de l’Église et agit souvent non par piété, mais par respect et par peur du jugement et de la punition.
La situation familiale de Dencey est courante pour les habitants de Nantucket. Le père de Dencey, le capitaine Tom Coffyn, est capitaine d’un baleinier et est parti la plupart du temps. À Nantucket, il n’est pas rare que les baleiniers soient partis pendant des années. Lors d’un voyage, le capitaine Tom était parti pendant quatre ans, parcourant le monde à la recherche de baleines. Pendant ce temps, Lydia reste à la maison avec les enfants et gère la maison et la famille. C’est le comportement attendu d’une femme et d’une mère Quaker dévote.
Le dilemme de Dencey commence lorsqu’elle lance une pierre sur Sammie Jetsam, un paria souvent ridiculisé par tout le monde en ville. Dencey se sent submergée par la culpabilité et la méchanceté et est dévastée lorsque Sammie n’accepte pas ses excuses. Dencey est déterminé à se rattraper auprès de Sammie. Une chose en entraînant une autre, et Dencey se retrouve à accepter d’apprendre à lire à Sammie en échange d’un pardon.
Dencey doit mentir et enfreindre les règles afin de tenir sa promesse à Sammie. Dencey est découverte et punie par sa mère. Rien ne fera changer Dencey d’avis sur le fait d’aider Sammie et de maintenir leur amitié. Dencey continue d’avoir des ennuis. Lydia ne peut pas comprendre le changement soudain et radical de Dencey. La dévotion de Dencey devient claire lorsqu’elle se faufile dans la nuit pour empêcher Sammie de partir avec l’horrible professeur Snubshoe, un homme dont Dencey est convaincu qu’il ruinera l’âme de Sammie. Dencey se perd et meurt presque. Sammie sauve Dencey et gagne le respect des Coffyn.
Sammie reste chez les Coffyn même après qu’il soit assez bien pour retourner au chalet d’Injun Jill. Sammie commence à comprendre et à adopter les coutumes des Coffyn. Sammie commence enfin à comprendre la famille lorsqu’il devient quaker.
Il est décidé que Sammie partira en mer comme un vrai jeune homme. Peu de temps avant le départ de Sammie, il professe enfin son amour pour Dencey et lui demande de l’attendre.