Jeudi dernier, le le même jour que SpaceX a lancé 49 satellites relais Internet Starlink – rejoignant plus de 2 000 autres dans ce qui est de loin le plus grand réseau de satellites – la plus grande organisation mondiale d’astronomes a lancé une nouvelle institution pour sauver le ciel nocturne de la luminosité et des interférences radioélectriques de satellites.
Le nouveau Center for the Protection of the Dark and Quiet Sky from Satellite Constellation Interference vient de l’Union astronomique internationale, qui comprend des astronomes professionnels de plus de 90 pays, y compris ceux qui ont rétrogradé Pluton en 2006. Le centre aura deux co-hôtes : le NOIRLab de la National Science Foundation, nommé d’après l’astronomie optique et infrarouge, et non la fiction noire, à Tucson, en Arizona, et le Square Kilometre Array Observatory, axé sur la radioastronomie, à Manchester, en Angleterre. Le centre coordonnera la recherche et le plaidoyer liés à la réduction des effets de la lumière et des interférences radio sur les observations scientifiques.
« Dans le passé, la principale source d’interférences était la pollution lumineuse du sol », a déclaré Piero Benvenuti, astronome émérite à l’Université de Padoue, en Italie, et premier directeur du centre, lors d’une conférence de presse virtuelle jeudi dernier. Les astronomes s’inquiètent depuis longtemps des villes tentaculaires avec des lumières extérieures omniprésentes gênant leur vue alors qu’ils tentent de scruter le ciel avec leurs lunettes, ainsi que les stations de radio et les signaux de communication, y compris les téléphones portables et les réseaux sans fil, perturbant leurs observations radio.
Maintenant, les préoccupations des astronomes ont changé et ils regardent vers le haut. « Les traînées optiques et infrarouges et la transmission radio par les constellations de satellites constituent une menace existentielle pour les observations astronomiques depuis le sol », a déclaré Debra Elmegreen, présidente de l’UAI et astronome au Vassar College, lors du même événement.
En quelques années seulement, après de nombreux lancements de lots de satellites, Starlink de SpaceX est devenu la plus grande constellation artificielle du ciel. Il fournit désormais un accès Internet haut débit à plus de 100 000 utilisateurs, et d’autres sont à venir. Dans quelques années, en comptant également d’autres méga-constellations de satellites comme Project Kuiper d’Amazon, Starnet/GW de Chine et Telesat du Canada, il pourrait y avoir jusqu’à 100 000 satellites en orbite, chacun émettant un peu de lumière et envoyant des signaux radio.
Benvenuti et ses collègues s’inquiètent de la difficulté de faire de la science spatiale si les satellites finissent par photobomber les images des astronomes. La création du nouveau centre de l’UAI signale que le maintien du ciel noir et la lutte contre les effets de ces constellations sont désormais devenus des priorités internationales. Au cours des deux dernières années, de nombreux astronomes occupant des postes de direction dans le nouveau centre avaient déjà organisé des ateliers en ligne qui ont produit des rapports détaillés, notamment SATCON 1 et 2 aux États-Unis, et l’international Dark and Quiet Skies 1 et 2. Chaque rapport soutient qu’il reste encore beaucoup à faire pour faire face aux effets des milliers de satellites en orbite terrestre basse ; la fenêtre d’opportunité est «étroite et se ferme», comme le dit le rapport SATCON 2.
Le nouveau centre comprend quatre groupes, ou « hubs ». L’un, appelé SatHub, collectera des données auprès d’astronomes professionnels et amateurs, y compris des images de traînées de satellites, tout en encourageant les entreprises à partager leurs données, afin que les astronomes puissent mieux minimiser les effets des satellites sur leur travail. Un autre communiquera avec des experts de l’industrie, dans l’espoir que les entreprises construiront leurs nouveaux satellites pour qu’ils soient moins réfléchissants et évitent les fréquences radio utilisées par les télescopes. Un autre centre se concentrera sur la formulation de recommandations politiques nationales et internationales. Le dernier coordonnera l’engagement communautaire, en collaborant avec les communautés autochtones, les écologistes, les groupes d’astrotourisme, la communauté des planétariums et d’autres ayant un intérêt à limiter la pollution lumineuse et à préserver un ciel sombre et calme pour tous.