Le gouverneur du Texas se tourne vers les mineurs de Bitcoin pour renforcer le réseau électrique et sa réélection

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L’automne dernier, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a réuni des dizaines de fabricants de crypto-monnaie à Austin où ils ont discuté d’une idée qui, à première vue, semblait presque à l’envers : les mineurs de Bitcoin avides d’électricité pourraient renforcer le réseau électrique de l’État, une priorité absolue après une crise profonde. le gel de l’hiver dernier a déclenché des pannes qui ont fait des centaines de morts.

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Les défenseurs de l’industrie font ce discours au gouverneur depuis des années. L’idée est que les réseaux informatiques des mineurs exigeraient tellement d’électricité que quelqu’un viendrait construire plus de centrales électriques, ce dont le Texas a cruellement besoin. Si le réseau commence à vaciller, comme ce fut le cas lorsque la tempête hivernale Uri a gelé les centrales électriques en février 2021, les mineurs pourraient rapidement s’arrêter pour économiser de l’énergie pour les maisons et les entreprises. Au moins deux mineurs de Bitcoin se sont déjà portés volontaires pour faire exactement cela.

Il n’y a aucune garantie que quiconque construira plus de génération ou s’éteindra simplement parce qu’on le lui demande. Il y a même une chance que l’idée puisse se retourner contre lui et mettre plus de pression sur la grille dans son ensemble. Mais lors de la réunion d’octobre dernier au manoir du gouverneur, Abbott a clairement indiqué qu’il allait compter sur l’aide des mineurs lorsque le réseau électrique ferait face à des mois plus froids. Aidez-moi à traverser l’hiver, a déclaré le gouverneur, selon quatre personnes qui ont assisté à la réunion.

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Passer l’hiver peut être la clé de la fortune politique d’Abbott alors qu’il se présente pour sa réélection. Il fait face à deux adversaires principaux lors d’une primaire républicaine le 1er mars et d’un combat plus difficile en novembre contre le démocrate Beto O’Rourke. Le réseau est l’un des rares flancs faibles du gouverneur : le dernier sondage University of Texas/Texas Tribune, d’octobre, a montré que 60 % des Texans désapprouvent la façon dont les chefs d’État ont géré la fiabilité du réseau.

« Il doit y avoir une approche vraiment réfléchie pour apporter des gigawatts de Bitcoin dans le système », a déclaré Doug Lewin, consultant en énergie à Austin. Il a déclaré que les régulateurs doivent obliger les mineurs à fermer pendant une crise, au lieu de le rendre volontaire. « Nous devons nous assurer que si nous approchons de la pénurie, les gens n’exploitent plus de Bitcoins. »

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Abbott adopte une industrie qui se considère comme une forme de financement libertaire sans ingérence des banques et des gouvernements – un idéal qui plaît à ses principaux électeurs du GOP. Ce soutien, ainsi que l’électricité bon marché et la réglementation quasi nulle du Texas, ont aidé de grandes entreprises comme Riot Blockchain Inc., le groupe Bitdeer basé à Singapour et le britannique Argo Blockchain Plc à construire certaines des plus grandes mines de Bitcoin au monde dans l’État.

Nous devons nous assurer que si nous approchons de la pénurie, les gens n’exploitent plus de Bitcoins

Doug Levin

En tout, il y a sept grands mineurs et plus de 20 plus petits au Texas, selon le groupe de pression Texas Blockchain Council.

Abbott et les législateurs républicains ont pris certaines des mesures les plus agressives aux États-Unis pour attirer l’industrie. En mai dernier, le Texas est devenu l’un des rares États à permettre aux entreprises de détenir plus facilement des actifs cryptographiques et de les utiliser comme garantie pour des prêts. Abbott a également créé le groupe de travail sur les questions de blockchain, composé d’experts et d’initiés de l’industrie.

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« Il voit cette énorme opportunité, je crois, dans le secteur de l’énergie », a déclaré Christopher Calicott, directeur général de la société de capital-risque d’Austin Trammell Venture Partners, qui fait partie du groupe de travail sur la cryptographie d’Abbott.

Le Texas attire les mineurs en partie parce que d’autres endroits n’en veulent pas. Les gouvernements de la Chine au Kazakhstan en passant par l’Islande ont carrément interdit ou limité l’extraction de crypto en raison de leur consommation sur les réseaux électriques.

Lee Bratcher, président du Texas Blockchain Council, trouve une opportunité dans ces interdictions. Il a rencontré Abbott à plusieurs reprises pour promouvoir les avantages de l’exploitation minière de Bitcoin sur le réseau électrique, notamment au manoir du gouverneur l’automne dernier.

« C’est vraiment une dynamique saine qui apporte des recettes fiscales, apporte la création d’emplois et est également un mécanisme de renforcement du réseau », a déclaré Bratcher dans une interview. « Le gouverneur Abbott m’a beaucoup soutenu. »

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Et Abbott n’est pas seul. Les chefs d’État, du maire d’Austin Steve Adler à gauche au sénateur conservateur Ted Cruz, font du Texas un paradis de la cryptographie. Quelques jours avant la réunion cryptographique du gouverneur à Austin, Cruz a pris la parole pendant 38 minutes lors d’une conférence de l’industrie de la blockchain, soulignant le potentiel de l’exploitation minière de Bitcoin pour renforcer le système électrique de l’État. « Dans cinq ans, je m’attends à voir un terrain radicalement différent avec l’exploitation minière de Bitcoin jouant un rôle important dans le renforcement et le durcissement de la résilience du réseau », a-t-il déclaré.

Selon Ben Hertz-Shargel, responsable mondial de l’unité Grid Edge de Wood Mackenzie, dépendre des mineurs de Bitcoin est risqué car il y a une chance qu’ils ne s’arrêtent pas ou qu’ils mettent trop de temps à s’éteindre. Alors que la crise se profile, les mineurs pourraient se disputer le pouvoir avec les familles et les entreprises. « À ces moments-là, l’exploitation minière de Bitcoin serait en concurrence avec les besoins sociétaux fondamentaux tels que le chauffage ou la climatisation des maisons ou le fonctionnement des hôpitaux et des maisons de soins infirmiers », a déclaré Hertz-Shargel.

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Les porte-parole d’Abbott n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires par e-mail et par téléphone.

L’étreinte du gouverneur pour l’exploitation de la cryptographie remonte à des années. Gideon Powell, un pétrolier sauvage à Dallas, se souvient d’avoir lancé la crypto à Abbott peu de temps après son entrée dans l’exploitation minière de Bitcoin il y a environ cinq ans. Et lors d’une autre réunion quelques semaines après la tempête de l’année dernière, le gouverneur l’a interrogé sur la façon dont l’industrie pourrait aider à stabiliser le réseau.

« Il semble définitivement le saisir », a déclaré Powell. « Et c’est un concept tellement étrange : ‘Hé, nous allons mettre plus de consommation d’énergie dans un système énergétique, et cela va stabiliser le réseau.' »

Le marché concurrentiel de l’électricité au Texas est au cœur du discours des mineurs. Rien n’est plus important pour le minage de Bitcoin que l’électricité. Il alimente les ordinateurs qui ronronnent sans arrêt pour résoudre des équations algorithmiques complexes. Ce travail est la source de tous les Bitcoins du monde.

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D’ici deux ans, suffisamment de nouvelles mines Bitcoin seront mises en ligne pour nécessiter jusqu’à 5 gigawatts d’électricité supplémentaires au Texas, selon le Texas Blockchain Council. C’est suffisant pour illuminer Austin, une ville de près d’un million d’habitants, deux fois plus.

Il y a un risque que ces projections doivent être ajustées. L’exploitation minière n’est rentable que lorsque Bitcoin se négocie au-dessus du coût de l’énergie et des ordinateurs nécessaires pour les créer, et les prix sont inférieurs de près de 50 % au niveau record atteint en novembre. Une crise prolongée pourrait retarder l’expansion minière.

Pour l’instant, l’idée de mettre davantage de pression sur le réseau est un anathème pour les Texans qui ont vécu la tempête de l’année dernière, lorsque le temps glacial a balayé l’État, gelant les puits de gaz et forçant les centrales électriques à se déconnecter. Les coupures de courant ont fait plus de 200 morts et paralysé l’État pendant près d’une semaine. Les Texans ont blâmé la réglementation laxiste d’Abbott sur le système électrique et les législateurs ont ordonné à des centaines de centrales électriques de passer l’hiver.

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« Tout ce qui devait être fait a été fait pour réparer le réseau électrique », a déclaré Abbott en juin. L’opérateur du réseau électrique est également optimiste que les mineurs de Bitcoin peuvent aider le réseau, a déclaré un porte-parole du Electric Reliability Council of Texas, ou Ercot, dans un communiqué.

Mais il y a des signes que le risque de pannes demeure. Deux explosions dans l’Arctique en janvier ont interrompu une partie de la production de gaz, exposant les vulnérabilités persistantes des équipements qui assurent l’acheminement du carburant vers les générateurs d’électricité.

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Les rivaux harcèlent Abbott pour sa gestion de la catastrophe électrique.

« Les experts continuent d’avertir que le Texas pourrait faire face à une autre panne de réseau la prochaine fois que nous connaîtrons un événement météorologique extrême », a déclaré O’Rourke sur son compte Twitter en décembre après que le gouverneur a promis que les lumières resteraient allumées cet hiver. « Abbott et ses personnes nommées ne devraient pas parier nos vies sur la météo. »

L’ancien sénateur d’État Don Huffines, un des principaux challengers du GOP, a annoncé ce mois-ci un plan visant à faire plus qu’Abbott pour stimuler la cryptographie, en particulier pour renforcer le réseau électrique. « Je m’engage à faire du Texas la Citadelle de Bitcoin », a déclaré Huffines dans un communiqué.

Lors de la réunion du 13 octobre dans le manoir du gouverneur, Abbott a clairement indiqué qu’il était déjà all-in sur l’extraction de crypto. Son groupe de travail sur la blockchain recherche des lois et des incitations plus favorables à la cryptographie, et les plans d’expansion de l’industrie ont son soutien. Lorsque quelqu’un a demandé si le Texas était le « pays du bitcoin », le gouverneur a souri et a accepté.

Bloomberg.com

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