Des barons de l’espace milliardaires veulent construire des «parcs d’activités à usage mixte» en orbite terrestre basse

La course à l’espace n’est plus une compétition entre les superpuissances mondiales du monde – du moins pas les États-nations qui se disputaient autrefois pour être les premiers sur la Lune. Aujourd’hui, l’orbite terrestre basse est le champ de bataille des conglomérats privés et des milliardaires qui les dirigent. La station spatiale Mir ayant désorbité en 2001 après 15 ans de service et d’ici la fin de la décennie, les stations spatiales de demain seront très probablement détenues et exploitées par des entreprises, et non par des pays. En fait, la passation a déjà commencé.

« Nous ne sommes pas prêts pour ce qui vient après la Station spatiale internationale », a déclaré Jim Bridenstine, alors administrateur de la NASA, en octobre. « Construire une station spatiale prend beaucoup de temps, surtout quand on le fait d’une manière qui n’a jamais été faite auparavant. »

La NASA est d’accord avec ce transfert, après avoir rédigé et publié son (CLD) en 2019, qui appelle à « un réseau à partir duquel la NASA peut acheter des services comme l’un des nombreux clients », dans le cadre du Johnson Space Center. Le plan CLD décrit les étapes nécessaires de l’agence pour établir un écosystème de stations spatiales commerciales. Celles-ci commencent par permettre aux sociétés privées «d’acheter des ressources de l’ISS», c’est-à-dire «d’autoriser les entreprises à transporter des astronautes privés vers l’ISS», ce qui, en plus de lancer «un processus de développement de destinations commerciales LEO» et de travailler à «» pour ceux-ci.

« La NASA, de par sa nature même, est une agence d’exploration », a écrit l’agence spatiale en 2019. « Nous aimons défier le statu quo et découvrir de nouvelles choses. Nous aimons résoudre des problèmes impossibles et faire des choses incroyables. La NASA se rend également compte que nous avons besoin d’aide et que nous ne savons pas tout. Nous ne pouvons accomplir des choses incroyables que par le travail d’équipe. La NASA tend la main au secteur privé américain pour voir s’il peut repousser la frontière économique dans l’espace.

L’exploration spatiale est un effort de coopération public-privé depuis les jours fondateurs de la NASA. Par exemple, les lanceurs consommables qui ont placé des satellites dans LEO de 1963 à 1982 – le Titan de Martin Marietta, l’Atlas de General Dynamics, les fusées Delta de McDonnell Douglas et le Scout de LTV Aerospace Corporation – ont tous été construits par des sociétés aérospatiales privées. en tant qu’entrepreneurs fédéraux mais exploités par le gouvernement américain. « Le gouvernement américain a essentiellement été le seul fournisseur de services de lancement spatial au monde occidental », . Cela a changé dans les années 70 lorsque l’Agence spatiale européenne a développé son propre ELV, l’Ariane, et la NASA a remplacé ses propres fusées par le programme Space Shuttle, qui est devenu le système de lancement de satellites par défaut du pays.

Les lancements spatiaux privés, comme ce que font SpaceX et Northrop Grumman, ont fait leurs débuts aux États-Unis en 1982 lorsque Space Services a envoyé son prototype de fusée Conestoga, en réalité le deuxième étage réutilisé d’un missile Minuteman. La taille, le nombre et la gravité des obstacles que la société a dû franchir pour obtenir l’autorisation de lancement ont été suffisants pour convaincre les membres du Congrès d’introduire une législation rationalisant le processus, ce qui a finalement conduit le président de l’époque, Ronald Reagan, à être « un objectif national ». Nous avons vu un certain nombre de jalons notables au cours des décennies qui ont suivi, notamment l’exploitation par Orbital Sciences Corporation en 1990, qui a été le premier lanceur aérien entièrement développé en privé à atteindre l’espace, jusqu’à l’ISS en 2001 pour devenir le premier lanceur terrestre touriste de l’espace, et en 2010, la première fois qu’un vaisseau spatial privé a été à la fois lancé et récupéré de l’orbite.

L’idée de laisser les entreprises spatiales privées construire, lancer et exploiter leurs propres stations est née en grande partie de ces accords de coopération antérieurs ainsi que des partenariats conclus via le , qui est géré par l’organisation à but non lucratif, le .

« Nous tirons parti de nos compétences de base, facilitons les partenariats public-privé et utilisons les capacités de la plate-forme et l’environnement d’exploitation unique de la station spatiale », . « Nous créons une demande, incubons des entreprises commerciales dans l’espace, fournissons un accès et une sensibilisation à la science fondamentale et à l’innovation technologique, et promouvons la culture scientifique de la future main-d’œuvre. » Plus de 50 entreprises se sont déjà associées à l’ISSNL à bord de la station spatiale et l’agence va « installer 14 installations commerciales sur la station soutenant des projets de recherche et développement pour la NASA ».

La station spatiale développée par l’ISS d’Axiom

À l’avant-garde de cet effort de commercialisation se trouve la société Axiom Space. La société basée à Houston a pour l’ISS, l’installer à bord de la station en septembre 2024, puis détacher le module pour l’utiliser comme plate-forme spatiale indépendante une fois que l’ISS sera finalement désorbitée d’ici 2028.

« Le travail d’Axiom pour développer une destination commerciale dans l’espace est une étape critique pour la NASA pour répondre à ses besoins à long terme en matière de formation d’astronautes, de recherche scientifique et de démonstrations technologiques en orbite terrestre basse », a déclaré Bridenstine de la NASA.

« Nous transformons la façon dont la NASA travaille avec l’industrie pour profiter à l’économie mondiale et faire progresser l’exploration spatiale », a-t-il ajouté. « C’est un partenariat similaire qui rendra cette année la capacité des astronautes américains à lancer vers la station spatiale des fusées américaines depuis le sol américain. »

Axiom a fait appel à Thales Alenia Space pour construire à la fois le module lui-même et un bouclier météoroïde pour l’Axiom Node One (un segment pressurisé qui connectera le hub Axiom à l’ISS).

« L’héritage de la structure de la Station spatiale internationale est un héritage de sécurité et de fiabilité malgré une énorme complexité technique », a déclaré le PDG d’Axiom Space, Michael Suffredini. « Nous sommes ravis de combiner l’expertise d’Axiom en matière de vols spatiaux habités avec l’expérience de Thales Alenia Space pour construire la prochaine étape de l’établissement humain en orbite terrestre basse à partir d’une fondation qui a fait ses preuves. »

Axiom a également conclu un accord avec SpaceX pour transporter quatre « axionautes » – oui, c’est vraiment comme ça qu’ils les appellent – jusqu’à l’ISS pour s’entraîner à la vie en microgravité. La mission de 8 jours, baptisée Ax-1, devait être dirigée par l’ancien astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria, qui serait rejoint par un trio de touristes spatiaux, chacun déboursant 55 millions de dollars pour voyager. Le voyage devait initialement avoir lieu en février, cependant, il a été retardé à plusieurs reprises en raison de «  » et est actuellement . La société travaille déjà sur les missions Ax-2 à -4 et a réservé un ensemble de capsules Dragon, bien que les manifestes de l’équipage n’aient pas encore été finalisés.

En plus de l’habitat de l’équipage, Axiom construit une capsule commerciale secondaire pour (SEE), une startup en coproduction qui sera tournée au moins partiellement dans l’espace plus tard cette année. Le SEE-1 devrait être installé en décembre 2024 et hébergera à la fois un studio de production et – en quelque sorte – une arène sportive. Apportez les salles de bataille.

Starlab de Nanoracks

Alors qu’Axiom Space tente de faire sortir sa plate-forme orbitale de l’ISS comme un polype, la société de services spatiaux Nanoracks travaille à la construction de sa propre station de vol libre, avec l’aide de Voyager Space et de Lockheed Martin, ainsi que de . Ce contrat court jusqu’en 2025 et « sera complété par des opportunités de préachat client et des partenariats public-privé », selon un récent .

Nanoracks est déjà profondément impliqué dans des projets commerciaux vers, depuis et sur l’ISS. Fondée en 2009, la société a livré quelque 1 300 charges utiles de recherche et petits satellites à la station et loue actuellement de l’espace pour des modules de recherche à bord de sa plate-forme externe Nanoracks à l’extérieur de l’ISS. Son sas Bishop à grand diamètre a été le premier ajout commercial permanent à l’ISS.

La société développe une gamme de plates-formes orbitales autonomes plus petites, surnommées , qui pourraient servir à diverses fins, des stations de ravitaillement pour les constellations de satellites aux bancs d’essai de technologies avancées en passant par les serres hydroponiques. La première itération devrait être lancée d’ici 2024.

Le Starlab lui-même, qui devrait être prêt à fonctionner d’ici 2027, consistera en un habitat gonflable de 340 mètres cubes construit par Northrop (similaire au module d’activité extensible Bigelow, ou BEAM, qui a été démontré sur l’ISS en 2016) qui peut accueillir jusqu’à à quatre membres d’équipage simultanément. Quatre panneaux solaires généreront 60 kW d’électricité pour la station.

Avec un peu moins de la moitié de l’espace intérieur utilisable de l’ISS, les opérations de Starlab seront centrées autour de son parc scientifique de pointe George Washington Carver (GWC), qui comprend un espace de laboratoire de biologie, un laboratoire d’habitation végétale, un laboratoire de recherche sur les matériaux et un espace de travail non structuré permettant la station pour offrir des services allant de la recherche fondamentale et de la formation des astronautes au tourisme spatial. Cependant, les touristes se détourneront des efforts scientifiques à bord de la station. « Le tourisme spatial est ce qui fait la une des journaux, mais pour avoir un modèle commercial durable, vous devez vraiment aller au-delà de cela », a déclaré le PDG de Nanoracks, Jeffrey Manber. octobre dernier.

Récif orbital de Blue Origin

Le plan «  » ayant été complètement implosé par le système judiciaire fédéral américain, Blue Origin de Jeff Bezos a jeté son dévolu sur un objectif légèrement plus proche de la Terre. La société de lancement spatial et de tourisme s’est associée à Sierra Space pour construire, lancer et exploiter un « parc d’activités à usage mixte » dans l’espace, baptisé Orbital Reef.

La structure de 830 mètres cubes en est encore à ses débuts de planification, ayant obtenu un contrat de 130 millions de dollars pour son développement, et ne devrait pas être lancée avant au moins la seconde moitié des années 2020. Peu d’autres détails ont encore été confirmés.

« Désormais, n’importe qui peut établir une adresse en orbite », a déclaré Blue Origin. « Orbital Reef élargit l’accès, réduit les coûts et fournit tout ce dont vous avez besoin pour vous aider à exploiter votre entreprise dans l’espace. » Ceci de la part de la compagnie à bord du vol inaugural New Shepard de l’année dernière.

La station spatiale Cygnus de Northrop Grumman

Le troisième bénéficiaire de l’accord Space Act de la NASA en décembre dernier est l’entrepreneur du défenseur Northrop Grumman, qui prévoit de réutiliser l’un de ses engins spatiaux Cygnus existants pour l’utiliser comme station orbitale.

Comme Orbital Reef, la conception encore sans nom de Northrop en est encore à ses premiers stades de développement, bien que la société s’attende à ce que la nouvelle station puisse accueillir jusqu’à quatre membres d’équipage permanents une fois qu’elle aura lancé ses opérations et pourrait au moins doubler ce nombre comme la station est agrandie tout au long de sa durée de vie estimée à 15 ans.

Selon les termes de l’accord de 125 millions de dollars, « l’équipe de Northrop Grumman fournira une conception de station spatiale en vol libre axée sur les opérations commerciales pour répondre aux demandes d’un marché LEO en expansion », a déclaré Steve Krein, vice-président de l’espace civil et commercial. à Northrop Grumman, . « Notre station permettra une transition en douceur des missions LEO basées sur la Station spatiale internationale vers des missions commerciales durables où la NASA ne supporte pas tous les coûts, mais constitue l’un des nombreux clients. »

Bien sûr, les États-Unis et leurs constituants commerciaux sont loin d’être les seules parties intéressées à coloniser LEO pour des intérêts commerciaux. La Chine a lancé le module central Tianhe de son nouveau membre d’équipage à 3 en orbite en avril dernier, les modules d’expérimentation restants et le télescope spatial séparé étant mis en place entre cette année et 2024. De même, l’agence spatiale indienne développe sa propre station avec des plans pour lancez-le d’ici la fin de la décennie, à la suite de la prochaine mission Gaganyaan du pays, le premier vaisseau spatial orbital avec équipage à être lancé dans le cadre du .

Ces propositions ne sont que le début de l’expansion de l’humanité dans les étoiles depuis l’orbite terrestre basse, jusqu’au , jusqu’à Mars et au-delà. Mais la question n’est pas tant de savoir quand et comment nous le ferons, mais plutôt de savoir qui pourra se le permettre ?