La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Dickens, Charles. Dombey et Fils. Livres de pingouins, 1848, 2002.
Dombey and Son est un roman réaliste victorien raconté par un narrateur omniscient à la troisième personne au passé. M. Paul Dombey est un homme d’affaires éminent et riche et le propriétaire de Dombey and Son. Il est froid, arrogant et obsédé par l’argent et le statut. Il est ravi lorsque sa femme, Fanny, donne naissance à un fils, Paul, mais uniquement parce qu’il pense que son fils travaillera un jour avec lui comme il l’a fait avec son père. Peu de temps après la naissance de Paul, Fanny meurt. Dombey n’apporte aucun réconfort ni soutien à sa fille de six ans endeuillée, Florence, qui aspire à son amour et à son affection. Il engage une nourrice pour Paul et attend qu’il soit assez vieux pour travailler dans l’entreprise. Paul devient un enfant délicat et maladif, bien qu’il soit aimé et soigné par Florence et ses infirmières. Florence continue à aspirer à l’amour de son père, bien qu’il devienne jaloux et irrité de sa relation avec Paul. Cette relation souffre encore plus lorsque le petit Paul meurt. Dombey souhaite et prie pour que le destin ait pris Florence au lieu de Paul.
Pendant ce temps, on nous présente Walter Gay, un jeune homme qui travaille modestement chez Dombey and Son et vit avec son oncle Sol, un fabricant d’instruments nautiques. Avec l’ami de Sol, le capitaine Cuttle, les trois ont une vie familiale animée et aimante où Walter rêve d’épouser la charmante Florence Dombey et de vivre des aventures en mer. Walter et Florence se rencontrent et deviennent rapidement amis. Un jour, après la mort d’un de ses employés aux Antilles, Dombey décide d’envoyer Walter à sa place. L’oncle Sol, le capitaine Cuttle et Florence sont tous dévastés. Tout le monde essaie d’être courageux et d’espérer le meilleur, mais lorsque le navire de Walter est perdu en mer, Cuttle et Florence désespèrent. Sol, cependant, décide de se rendre aux Antilles pour chercher Walter, laissant sa boutique à son ami, le capitaine Cuttle pendant son absence.
Les années passent et Dombey rencontre une jeune femme et décide de proposer. Edith Granger est belle, accomplie et extrêmement arrogante et fière, toutes les qualités qui, selon Dombey, feront honneur à sa maison et à son nom. La mère d’Edith la presse d’accepter sa proposition, car sa plus grande ambition pour sa fille est de lui trouver un mari riche. Edith accepte mais est en colère et pleine de ressentiment et refuse de le cacher. Florence, quant à elle, est ravie d’avoir une nouvelle maman et elles se prennent d’amitié tout de suite. Le mariage se dégrade rapidement, cependant, lorsque Dombey se rend compte qu’Edith ne se pliera pas à sa volonté. Après deux ans, Edith quitte Dombey pour son assistant de confiance (mais traître), James Carker. Dombey est furieux. Il frappe Florence et la chasse de la maison et part à la recherche de Carker afin de l’assassiner. Cependant, Carker est heurté par un train avant que Dombey ne puisse l’atteindre. De plus, Edith n’avait aucune intention de poursuivre une liaison avec Carker, qu’elle détestait, et a planifié la fuite pour humilier et ruiner à la fois Dombey et Carker. Florence s’enfuit de chez elle et est recueillie par le capitaine Cuttle qui s’occupe d’elle avec autant de gentillesse et d’honneur qu’il le peut.
Après la mort de Carker, les affaires de Dombey se détériorent rapidement. Carker avait caché des pertes à Dombey et avait dépensé trop pour flatter sa vanité. Lorsqu’il refuse de reconnaître l’état réel de ses affaires, l’entreprise fait faillite et Dombey est ruiné.
À peu près à la même époque, Walter Gay rentre miraculeusement chez lui et peu de temps après, l’oncle Sol revient également. Walter a fait naufrage mais a réussi à survivre et à retourner en Angleterre à bord de navires marchands. En prouvant sa valeur à bord de ces navires, il a obtenu un poste prometteur dans une autre compagnie maritime. Florence et Walter se reconnectent et après une certaine confusion, découvrent qu’ils s’aiment tous les deux. Florence propose, ils se marient et embarquent sur un autre navire pour la Chine.
Dombey est laissé seul et sans le sou. Il n’a plus qu’une maison vide. Il passe ses journées à se repentir de la façon dont il a traité sa précieuse, gentille et aimante fille, Florence. Quand elle revient de son voyage, elle se rend immédiatement chez son père et lui demande pardon. Cependant, il la supplie de lui pardonner et ils commencent une nouvelle relation. Dombey déménage chez Florence et Walter, adore leur jeune fils, Paul, et se lie d’amitié avec le capitaine Cuttle, l’oncle Sol et divers autres amis gentils et humbles de Florence et Walter. Dombey continue de vivre avec Florence et son fils grandissant, qu’il aime beaucoup, se repentant jusqu’à la fin pour son traitement de Florence quand elle était enfant.