L’intrigue principale du livre, « A Dog’s Purpose », est l’histoire d’un chien qui traverse quatre réincarnations en tant que chiens différents. Il cherche « le but d’un chien dans la vie » dans ses différentes réincarnations. Dans sa première incarnation, c’est un cabot nommé Toby; dans sa deuxième réincarnation, il est un Golden Retriever nommé Bailey; dans sa troisième réincarnation, c’est une chienne du nom d’Ellie; et dans la dernière réincarnation, il est un Black Lab et son nom est Buddy. Dans cette dernière réincarnation, il rencontre son propriétaire bien-aimé Ethan qu’il avait connu quand Ethan était un garçon et un jeune homme. Dans cette incarnation, Ethan est devenu un vieil homme. Ethan avait un amoureux et Buddy alors que Bailey les rapproche par l’odeur. Dans chacune de ses incarnations, le chien apprend quelque chose de plus sur le but d’un chien et à la fin du livre, il sent qu’il a rempli son but.
Quatre chiots sont nés d’un chien sauvage qui les garde cachés dans une tanière creusée sous les racines noires d’un arbre. La mère chienne les entraîne à craindre les humains, mais ils sont tous attrapés et mis dans une grande cour clôturée avec de nombreux autres chiens. Une gentille femme aux longs cheveux blancs nomme le héros, Toby. Il doit finalement être abattu parce qu’il est blessé dans un combat.
Dans la deuxième réincarnation, le héros est un Golden Retriever nommé Bailey. Il aime profondément Ethan, le garçon avec qui il vit. En été, Ethan rend visite à ses grands-parents à la campagne. Il y a une fille nommée Hannah qui vit sur la route et Ethan tombe amoureux d’elle.
Il y a un mauvais garçon dans le quartier nommé Todd que Bailey découvre en train de mettre le feu à la maison d’Ethan. Quand Ethan part à l’université, Hannah promet d’écrire tous les jours mais Ethan découvre qu’elle a un nouveau petit ami quand il revient en visite. Bailey tombe malade et doit être abattu.
Dans la troisième réincarnation, le chiot est une femelle berger allemand nommée Ellie qui devient un chien de recherche et de sauvetage. Quand elle sait qu’elle est proche de la mort, elle ne croit pas qu’elle reviendra parce qu’elle a fait tout ce qu’un chien peut faire.
Dans la dernière réincarnation, le chiot est un Black Lab et il rencontre à nouveau son bien-aimé Ethan en tant que vieil homme. Il réunit Ethan et Hannah qui ne s’étaient pas mariés. Il se rend compte qu’il a rempli son objectif.
Le personnage principal se souvient des personnes et des événements d’une vie à l’autre.