Le pays où l’épidémie de coronavirus est apparue il y a deux ans a lancé vendredi des Jeux olympiques d’hiver verrouillés, projetant fièrement sa puissance sur les scènes les plus mondiales alors même que certains gouvernements occidentaux organisaient un boycott diplomatique sur la façon dont la Chine traite des millions de ses propres citoyens.
Le président chinois Xi Jinping a déclaré les Jeux ouverts lors d’une cérémonie d’ouverture chargée de tons bleu glacier et d’images hivernales qui s’est déroulée dans le même stade national en treillis qui a accueilli l’événement inaugural des Jeux olympiques de 2008.
Cela fait de Pékin la première ville à accueillir les Jeux d’hiver et d’été. Et tandis que certains restent à l’écart des deuxièmes Jeux olympiques pandémiques en six mois, de nombreux autres dirigeants mondiaux ont assisté à la cérémonie d’ouverture. Le plus notable : le président russe Vladimir Poutine, qui a rencontré Xi en privé plus tôt dans la journée alors qu’une impasse dangereuse se déroule à la frontière entre la Russie et l’Ukraine.
Les Jeux olympiques – et la cérémonie d’ouverture – sont toujours un exercice de performance pour le pays hôte, une chance de mettre en valeur sa culture, de définir sa place dans le monde, d’afficher son meilleur côté. C’est quelque chose que la Chine en particulier a consommé pendant des décennies. Mais aux Jeux de Pékin de cette année, le fossé entre la performance et la réalité sera particulièrement choquant.
Il y a quatorze ans, une cérémonie d’ouverture à Pékin, qui comportait d’immenses spectacles pyrotechniques et des milliers d’artistes renversant des cartes, a établi un nouveau standard d’extravagance pour lancer des Jeux olympiques qu’aucun hôte n’a égalé depuis. C’était un début approprié pour un événement souvent présenté comme le « coming out » de la Chine.
Maintenant, peu importe comment vous la voyez, la Chine est arrivée – mais l’espoir d’un pays plus ouvert qui a accompagné ces premiers Jeux s’est estompé.
Pour Pékin, ces JO sont une confirmation de son statut d’acteur mondial et de puissance. Mais pour beaucoup en dehors de la Chine, en particulier en Occident, ils sont devenus une confirmation du virage de plus en plus autoritaire du pays.
Comme pour souligner cette transformation, la cérémonie d’ouverture de vendredi s’est déroulée dans le même stade – connu sous le nom de Bird’s Nest – qui a accueilli la version 2008. À l’époque, l’artiste dissident chinois Ai Weiwei a consulté sur sa construction. Aujourd’hui, il est l’un des dissidents les plus connus du pays et vit en exil.
Les autorités chinoises écrasent l’activisme pro-démocratie, resserrent leur contrôle sur Hong Kong, deviennent plus conflictuelles avec Taïwan et internent les Ouïghours musulmans dans l’extrême ouest – une répression que le gouvernement américain et d’autres ont qualifiée de génocide.
La pandémie pèse également lourdement sur les Jeux de cette année, tout comme elle l’a fait l’été dernier à Tokyo. Plus de deux ans après l’identification des premiers cas de COVID-19 dans la province chinoise du Hubei, près de 6 millions d’êtres humains sont morts et des centaines de millions d’autres dans le monde sont tombés malades.
Le pays hôte lui-même revendique certains des taux les plus bas de décès et de maladies dus au virus, en partie à cause des verrouillages stricts imposés par le gouvernement visant à éradiquer rapidement toute épidémie. De telles mesures ont immédiatement accueilli quiconque arrivait pour participer ou assister aux Jeux d’hiver.
À l’approche des Jeux olympiques, la suppression de la dissidence par la Chine s’est également manifestée dans la controverse entourant la star du tennis chinois Peng Shuai. Elle a disparu de la vue du public l’année dernière après avoir accusé un ancien responsable du Parti communiste d’agression sexuelle. Son accusation a été rapidement effacée d’Internet et sa discussion reste fortement censurée.
Dans l’ombre de ces enjeux politiques, la Chine a fait son show. Alors que Xi s’asseyait, les artistes se tournaient vers lui et s’inclinaient à plusieurs reprises. Une acclamation simultanée s’éleva d’eux, et ils levèrent et agitèrent leurs pompons vers leur président – le dirigeant le plus puissant de la Chine depuis Mao Zedong. Un déluge de feux d’artifice, dont certains épelaient « printemps », annonçaient que les festivités étaient proches.
Une file de personnes vêtues de costumes représentant les diverses ethnies chinoises a passé le drapeau national au mât où il a été hissé – une démonstration d’unité que le pays présente souvent dans le cadre de son récit selon lequel son large éventail de groupes ethniques vivent ensemble en paix et la prospérité.
La politique s’est frayé un chemin dans la procédure, si doucement. Le défilé des athlètes de Taiwan – la démocratie insulaire dont la Chine dit qu’elle lui appartient – a été accueilli par les acclamations de la foule, tout comme les concurrents russes. Un Poutine en surcouche s’est levé et a fait signe à la délégation, hochant brusquement la tête pendant qu’ils marchaient.
Le stade était relativement plein – mais en aucun cas à pleine capacité – après que les autorités ont décidé d’autoriser un groupe restreint à assister aux événements.
Une fois le chaudron allumé, comme pour tous les Jeux olympiques, l’attention se déplacera samedi – au moins partiellement – des problèmes géopolitiques du jour vers les athlètes eux-mêmes.
Tous les regards se tournent maintenant vers la question de savoir si la superstar du ski alpin Mikaela Shiffrin, qui possède déjà trois médailles olympiques, peut dépasser les attentes les plus élevées. Comment la sensation de snowboard Shaun White couronnera sa carrière olympique – et si la porte-drapeau actuelle du sport, Chloe Kim, nous épatera à nouveau. Et si les femmes russes remporteront les médailles en patinage artistique.
Et la Chine fonde ses espoirs sur Eileen Gu, la skieuse acrobatique américaine de 18 ans qui a choisi de concourir pour le pays natal de sa mère et pourrait remporter trois médailles d’or.
Alors qu’ils s’affrontent, les conditions imposées par les autorités chinoises contrastent fortement avec l’ambiance festive des Jeux de 2008. Certains agents de bord, agents d’immigration et membres du personnel de l’hôtel ont été couverts de la tête aux pieds avec des équipements de protection contre les matières dangereuses, des masques et des lunettes de protection. Il existe un régime de test quotidien pour tous les participants, suivi de longues quarantaines pour tous ceux dont le test est positif.
Même ainsi, il n’y a pas de passage des sites olympiques à travers les cordons omniprésents de clôture grillagée – couverts de messages joyeux d’un « avenir partagé ensemble » – dans la ville elle-même, un autre point de divergence avec les Jeux de 2008.
La Chine elle-même s’est également transformée au cours des années qui ont suivi. Ensuite, c’est une force économique mondiale émergente qui a fait son plus grand bond en avant sur la scène mondiale en accueillant ces Jeux. C’est maintenant une superpuissance en plein essor qui les héberge. Xi, qui était à la tête des Jeux olympiques de 2008, dirige désormais tout le pays et a encouragé une campagne d’adulation axée sur la personnalité.
Finies les déclarations pleines d’espoir des organisateurs et des gouvernements occidentaux selon lesquelles l’organisation des Jeux olympiques ferait pression sur le Parti communiste au pouvoir pour qu’il nettoie ce qu’ils ont appelé son bilan problématique en matière de droits de l’homme et qu’il devienne un citoyen international plus responsable.
Trois décennies après que ses troupes ont écrasé des manifestations démocratiques massives sur la place Tiananmen, tuant des centaines, voire des milliers de Chinois, le gouvernement a enfermé environ 1 million de membres de groupes minoritaires, principalement des Ouïghours musulmans de sa région de l’extrême ouest du Xinjiang, dans des camps d’internement de masse. La situation a conduit les groupes de défense des droits de l’homme à les surnommer les «jeux du génocide».
La Chine affirme que les camps sont des « centres de formation et d’éducation professionnelles » qui font partie d’une campagne anti-terroriste et ont fermé. Il nie toute violation des droits de l’homme.
Un tel comportement a conduit les dirigeants des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de l’Australie et du Canada, entre autres, à imposer un boycott diplomatique à ces Jeux, évitant les apparitions aux côtés des dirigeants chinois tout en permettant à leurs athlètes de concourir.
En dehors de la « bulle » olympique qui sépare les Pékinois réguliers des Olympiens et de leur entourage, des milliers de personnes, emmitouflées dans des vestes d’hiver, se sont rassemblées à l’ouest du stade dans l’espoir d’apercevoir au loin le feu d’artifice, mais elles ont été repoussées par la police.
Ailleurs dans la ville, d’autres ont exprimé leur enthousiasme et leur fierté à l’idée que le monde vienne à leur porte. Zhang Wenquan, un collectionneur de souvenirs olympiques, a déclaré vendredi qu’il était excité, mais cela a été tempéré par le virus qui a tant changé pour tant de personnes.
« Je pense que l’effet des feux d’artifice sera bien meilleur qu’en 2008 », a-t-il déclaré. « En fait, je voulais aller sur les lieux pour le regarder. … Mais à cause de l’épidémie, il n’y a peut-être aucune chance.