The Dog de Joseph O’Neill raconte une période de quatre ans que le protagoniste, nommé X, passe à Dubaï.
L’histoire commence lorsque X et sa petite amie, Jenn, se disputent pour avoir un enfant. Ils sont ensemble depuis près de neuf ans, ce qui, comme elle le dit, signifie qu’ils sont « mariés » même si ce n’est pas sur papier. Étant donné que X et Jenn ont eu une enfance désastreuse en matière de mariage, aucun des deux n’a pris la peine de légaliser leur arrangement. Jenn et X sont tous deux des avocats de haut niveau pour un cabinet à Manhattan. À l’origine, ils allaient être le couple puissant qui se concentrait sur leurs clients et leur carrière, mais maintenant, à la fin de la trentaine, Jenn a changé d’avis. X y voit une trahison de leur « contrat » et de leurs plans d’origine. Le couple se sépare, mais travailler dans le même bureau s’avère gênant et inconfortable, alors quand X rencontre un vieil ami d’université, nommé Eddie, et se voit proposer un travail pour la famille d’Eddie … il le prend et déménage à Dubaï.
Il est douloureusement évident après quelques semaines là-bas que la famille Batros est non seulement extrêmement riche, mais moralement en faillite et éthiquement obligée envers personne. X reçoit le titre douteux de Family Officer. Il détermine que pour un salaire exorbitant, un bureau de grande hauteur, un appartement penthouse, une voiture de société et d’autres articles de luxe, il doit suivre les finances de la famille, superviser les opérations et organiser toute sorte d’activité ou d’événement souhaité par la famille. .
L’introduction de X à la culture des riches et des infâmes comprend également des changements de style de vie pour lui. Il localise et sécurise rapidement les services continus d’un groupe de prostituées qui le desservent régulièrement. Il s’engage également un assistant du nom d’Ali. Ali n’est pas son vrai nom, mais un nom générique que tous les émirats riches donnent à leurs serviteurs. X dit que le vrai nom d’Ali n’est pas prononçable. Ali l’accepte facilement puisqu’il est un bidon. Un bidon est quelqu’un qui est sans pays. Forcé de quitter son propre pays, lui et d’autres comme lui dérivent d’un pays arabe à l’autre à la recherche d’un sanctuaire et d’un travail. Ils sont considérés comme appartenant à la classe la plus basse de la société de Dubaï. Enfin, X se lance dans le passe-temps de la plongée sous-marine. C’est à travers ce passe-temps qu’il découvre THE Ted Wilson.
Ted Wilson est en quelque sorte une légende de la plongée à Dubaï et a reçu le surnom d’Aquaman. Cela est dû en grande partie à sa propension à rester seul et à plonger seul, ce que X ne ferait jamais. Cependant, X, à part faire signe à Ted Wilson et apprendre qu’il vit dans le même immeuble que X, n’a jamais vraiment interagi avec Ted sur une autre base. X déclare que la plongée nettoie sa mine, lui permet de se concentrer uniquement sur ce qui est dans son présent et non sur ce qui est dans son passé ou son futur.
Le passé de X continue de le hanter alors que sa rupture avec Jenn ne semble jamais être loin de son esprit. Après ses premiers mois à Dubaï, il apprend que Ted Wilson a disparu. Il est parti plonger et n’est jamais revenu. Le club de plongée local décide de monter une expédition pour essayer de retrouver son corps, ce que X sait être une poursuite inutile. Cependant, X et son ami Ollie se joignent aux autres plongeurs pour chercher Ted. Après seulement un court moment, Ollie et X abandonnent et vont dîner.
X connaît Ollie depuis l’université quand eux et d’autres garçons, dont Eddie Batros, ont partagé un petit cottage à Dublin un été. Ollie est australien et est marié à une gentille femme nommée Lynn. Ils semblent tous deux s’être assimilés à la culture de Dubaï et Ollie possède un groupe de salons de massage où il se spécialise dans les pédicures et les massages des pieds. Il est si bon que X parle d’Ollie à la famille Batros et en un rien de temps, Ollie masse les pieds de tous les riches de Dubaï.
Le lendemain, Mme Ted Wilson frappe à la porte de l’appartement de X. Elle entre, s’assied et commence à parler de l’endroit où Ted aurait pu aller. Elle est très désemparée, mais il semble à X que la plupart de cela est un spectacle. Il se sent très mal à l’aise avec elle et tente de la faire partir. Elle s’énerve et casse des choses dans l’appartement avant de partir. Elle remarque que l’appartement de X ressemble à celui de Ted, même avec le même placement de livres et de meubles. Quand X raconte à Ollie que Mme Ted Wilson est venue à l’appartement, Ollie dit à X qu’il y a des rumeurs selon lesquelles il y avait en fait DEUX Mme Ted Wilson. Cette rumeur s’avère vraie. La nouvelle rumeur veut que, pour s’éloigner des deux Mme Wilson, Ted ait quitté Dubaï pour une petite île peuplée où il vivait avec une autre Mme Ted Wilson (ou bientôt).
Pendant ce temps, au travail, Sandros Batros, le frère d’Eddie qui vit et gère les choses à Dubaï pour la famille, a chargé X de la tâche douteuse d’emmener son fils, Alain, en tant que stagiaire. Le garçon a 15 ans et a été surpris en train de voler de l’argent au guichet automatique familial (situé dans la maison). Sandros pense qu’en exposant Alain à un « vrai travail », le garçon comprendra d’où vient l’argent. Il est évident dès le premier jour qu’Alain n’a pas plus envie d’être là que X ne veut qu’il y soit. Plus tard dans la même journée, il reçoit une invitation à venir à un brunch organisé par une connaissance américaine nommée Brett. Brett voulait organiser ce brunch en l’honneur de X qui lui avait prêté de l’argent lorsque Brett avait perdu son emploi. Lorsqu’une personne qui n’est pas citoyenne de Dubaï perd son emploi, tous ses avoirs sont immédiatement gelés, ce qui est arrivé à Brett. X lui a prêté de l’argent jusqu’à ce qu’il puisse se remettre sur pied. Brett avait remboursé la quasi-totalité au moment du brunch.
Un mois plus tard, X est convoqué dans les îles grecques où il doit s’entretenir avec le patriarche de la famille, Georges Batros, qui a bien plus de 90 ans. Il est facile pour X de voir d’où vient la dépravation morale et éthique lorsqu’il fait l’expérience du mode de vie presque sauvage de Georges. Pendant qu’ils discutent de la Batros Family Foundation (que X voulait lancer), Georges prend une douche complète devant X, debout sur le pont de son yacht. Georges est accompagné d’une ravissante jeune femme chargée de faire mousser le vieil homme. X tire le meilleur parti de la situation. À la fin de la conversation, X est interrompu par une partie de l’équipage qui crie à Georges depuis le rivage où ils ont attrapé et massacré la chèvre de quelqu’un. Georges applaudit et leur dit de l’apporter à bord pour qu’ils puissent le rôtir. Les hommes sont tous couverts de sang et ont l’air sauvage. X s’interroge sur les pauvres gens à qui appartenait la chèvre.
Ce mépris flagrant pour les autres est évident partout à Dubaï, X commence à le remarquer. Ceux qui ne font pas partie de l’élite riche sont considérés comme jetables. Un jour, alors qu’il est allongé dans sa chaise de massage (appelée chaise Pacha), il voit quelque chose tomber d’un des bâtiments en construction. Il apprend plus tard que c’était l’un des ouvriers qui s’était suicidé. X interroge Ali à ce sujet et Ali lui dit que c’est monnaie courante, que presque chaque semaine, il y a des dizaines de travailleurs autour de Dubaï qui se suicident.
Alain continue d’être maussade et n’aime pas beaucoup les séances de pesée quotidiennes que son père exige. Une fois par jour, Alain doit être pesé. Afin d’éviter cette situation, X relègue cette tâche douteuse à Ali, qui souffre en silence à travers tout cela. Puis, un jour où vient l’heure de la pesée d’Alain, Ali demande à parler avec X en privé. X apprend qu’Alain a extorqué de l’argent à Ali et qu’Ali l’a payé parce qu’Ali n’est qu’un bidon. Furieux, il paie à Ali l’argent qu’on lui a pris et l’envoie en vacances d’une semaine, jusqu’à ce qu’Alain rentre définitivement chez lui. Pour punir le garçon X, Alain écrit plusieurs essais. Lorsque X les lit, il apprend que le garçon a volé l’argent du guichet automatique à la demande de sa mère, et qu’il a pris la responsabilité de sa mère. X transmet les essais à Sanrdos dans l’espoir que Sandros excusera le garçon. Il raconte également à Sandros, dans le même e-mail, l’extorsion d’argent d’Alain à Ali. Pensant s’être débarrassé de ses principaux facteurs de stress, il part rentrer chez lui.
X découvre qu’Ollie quitte Dubaï et se rendra bientôt à Shanghai où il reproduira le même succès qu’il a eu à Dubaï. Cette nouvelle dévaste X car Ollie était la chose la plus proche qu’il ait eue d’un véritable ami. Ollie l’encourage également à quitter Dubaï. Plus tard, Sandros se rend au bureau de X et le confronte à propos de l’e-mail. Il dit qu’Ali doit être renvoyé parce qu’Ali était seul dans la salle de repos avec Alain, lorsqu’ils le pesaient. Sandros a « renvoyé » X plusieurs fois auparavant, puis l’a repris, alors quand il tire X cette fois, X n’y prête aucune attention. Cette fois, cependant, Sandros est sérieux et a gelé tous ses avoirs. X appelle son ami Eddie (le frère de Sandros) qui lui dit de s’envoler pour New York cette nuit-là et qu’ils discuteront de choses. Il assure à X que tout ira bien.
Lorsque X arrive à New York, après quatre ans d’absence, il est dégoûté car rien ne semble avoir changé. Tout semble pareil pour lui, même s’il s’attendait à ce que ça s’améliore. Il craint également de tomber sur Jenn, bien que cela ne soit pas fondé. Il rencontre Eddie dans un restaurant et Eddie lui dit qu’il a enquêté sur les événements de Dubaï et qu’il serait préférable que X reste simplement aux États-Unis. Retourner à Dubaï serait admettre sa culpabilité et être arrêté. X est au-delà de la colère parce qu’il n’a rien fait pour mériter cette action punitive de la famille Batros. La police de Dubaï a été impliquée dans toute cette épreuve et la Fondation Batros fait également l’objet d’une enquête pour blanchiment d’argent. Puisque le nom de X est partout dans les documents du bureau et de la Fondation, il est probable qu’Eddie lui dise qu’il sera emprisonné pour une durée indéterminée.
X rentre quand même à Dubaï et appelle Ollie. Ollie lui dit de réduire ses pertes et de rentrer chez lui immédiatement. Plus tard dans la journée, l’avocat de la famille vient rendre visite à X au bureau et lui dit, officieusement, qu’il reviendra dans quelques heures pour récupérer son passeport afin que le visa de travail puisse être annulé. L’avocat suggère à X de s’enfuir, de retourner aux États-Unis. X considère ses options et comprend que dans le passé, quiconque s’opposait au gouvernement de Dubaï, ou à l’élite riche, sortait toujours du mauvais côté des choses. L’injustice de tout cela lui donne l’impression d’être à nouveau dans la « niche du chien ». Cela le rend furieux au point qu’il acquiert enfin une certaine clarté sur sa vie et sur ce qui est important pour lui. Il décide de rester et d’être une épine dans le pied de tout le monde. Il s’assoit sur sa chaise Pacha et attend l’arrivée de la police.